Cos’è l’acido folico?
L’acido folico è una vitamina idrosolubile. È una versione sintetica del folato, una delle vitamine del gruppo B (1).
Poiché il tuo corpo non può produrre folato, devi ottenerlo dalla tua dieta.
Alcuni alimenti contengono naturalmente folato. L’acido folico viene aggiunto ad altri alimenti. Puoi anche ottenere l’acido folico dagli integratori alimentari (2).
Qual è la differenza tra folato e acido folico?
Sebbene i termini “folato” e “acido folico” siano spesso usati in modo intercambiabile, in realtà sono forme diverse della stessa vitamina: la vitamina B9.
L’acido folico ha una struttura diversa dal folato e ha effetti leggermente diversi nel tuo corpo. “Folato” è il nome generico che comprende tutte le forme di vitamina B9, compreso l’acido folico e il 5-MTHF. L’acido folico è una forma sintetica specifica di questa vitamina (3).
Puoi trovare il folato negli alimenti vegetali e animali come questi:
- spinaci
- cavolo
- broccoli
- avocado
- agrumi
- uova
- fegato di manzo
L’acido folico viene aggiunto ad alimenti come farina, cereali per la colazione pronti da mangiare e pane (4).
Per cosa il corpo usa il folato?
Il tuo corpo usa il folato per:
- creare e riparare il DNA
- aiutare le cellule a crescere, dividersi e funzionare correttamente
- produrre determinate proteine
- aiutare i globuli rossi a maturare
La carenza di folati può portare a molti problemi di salute, tra cui (6):
- anemia
- un aumentato rischio di malattie cardiache e alcuni tipi di cancro
- irregolarità dello sviluppo nei neonati se le donne in gravidanza non assumono abbastanza folati
Molti paesi, inclusi gli Stati Uniti, richiedono che alcuni prodotti a base di cereali siano fortificati con acido folico. La fortificazione con acido folico aiuta a prevenire le irregolarità del tubo neurale nei neonati (7).
RIEPILOGO
L’acido folico è una versione sintetica del folato di vitamina B, che si trova naturalmente nelle verdure a foglia verde, nelle uova e negli agrumi, tra gli altri alimenti. È essenziale per importanti funzioni nel corpo.
Livelli di assunzione raccomandati
La quantità dietetica raccomandata (RDA) per il folato è elencata in equivalenti di folato dietetico (DFE). Questa unità di misura tiene conto delle differenze nel modo in cui il tuo corpo assorbe il folato dagli alimenti e l’acido folico dagli alimenti fortificati e dagli integratori.
Gli adulti hanno bisogno di circa 400 mcg DFE di folato ogni giorno. Durante la gravidanza e l’allattamento, il fabbisogno di folati può aumentare. La RDA durante la gravidanza è di 600 mcg DFE.
Il tuo corpo immagazzina 15-30 mg di folato. La maggior parte di quel folato è nel fegato e il resto è nel sangue e nei tessuti.
La RDA per il folato per neonati, bambini e adolescenti è:
- Dalla nascita a 6 mesi: 65 mcg DFE
- Età 7-12 mesi: 80 mcg DFE
- Età 1-3: 150 mcg DFE
- Età 4-8: 200 mcg DFE
- Età 9-13: 300 mcg DFE
- Età 14-18: 400 mcg DFE
RIEPILOGO
Gli adulti hanno bisogno di circa 400 mcg DFE di folato ogni giorno.
Vantaggi e usi
Sia l’acido folico che il folato sono usati negli integratori. Sebbene questi due nutrienti trattino le stesse problematiche, vengono metabolizzati in modo diverso nel corpo e possono influire sulla salute in modi diversi.
Ecco alcuni usi e benefici comuni degli integratori di acido folico.
Trattare la carenza di folati
La carenza di folati può verificarsi per molte ragioni. Alcune possibili cause di carenza di folati sono:
- una mancanza di folato nella vostra dieta
- malattie o interventi chirurgici che influenzano il modo in cui il corpo assorbe il folato, tra cui la celiachia, la sindrome dell’intestino corto e la chirurgia di bypass gastrico
- assenza di acidità di stomaco (acloridria) o bassa acidità di stomaco (ipocloridria)
- farmaci che influenzano l’assorbimento dei folati, inclusi metotrexato e sulfasalazina (azulfadina)
- disturbo da uso di alcol
- gravidanza
- anemia emolitica
- dialisi
Consumare troppo poco folato può causare complicazioni come anemia, problemi di sviluppo fetale, compromissione mentale, funzione immunitaria compromessa e depressione. L’assunzione di integratori di acido folico o folati può aumentare i livelli e prevenire queste complicazioni.
Prevenzione di malformazioni congenite e complicanze della gravidanza
Gli integratori di acido folico possono aiutare a prevenire le irregolarità del tubo neurale, tra cui la spina bifida e l’anencefalia. Ottenere abbastanza acido folico durante la gravidanza può ridurre la possibilità che il tuo bambino nasca con una di queste condizioni.
Gli integratori non solo aiutano a prevenire problemi di sviluppo fetale, ma aiutano anche a ridurre il rischio di complicanze della gravidanza come la preeclampsia (10).
Mantenere la salute del cervello
Bassi livelli di folati nel sangue sono collegati ad una scarsa funzione mentale e un aumentato rischio di demenza. Anche livelli di folato tecnicamente normali ma bassi potrebbero aumentare il rischio di compromissione mentale negli anziani.
Un’adeguata assunzione di folati può anche aiutare a proteggere dal morbo di Alzheimer (11).
In uno studio del 2019 su 180 adulti con decadimento cognitivo lieve, l’assunzione giornaliera di 400 mcg di integratori di acido folico per 2 anni ha migliorato le misure della funzione cerebrale e ridotto i livelli ematici delle proteine coinvolte nella malattia di Alzheimer (13).
Un altro studio ha esaminato 121 persone con malattia di Alzheimer di nuova diagnosi che erano in cura con il farmaco donepezil (Aricept).
Coloro che hanno assunto anche 1.250 mcg di acido folico al giorno per 6 mesi hanno migliorato la capacità di pensare e hanno ridotto l’infiammazione rispetto a coloro che hanno assunto Aricept da solo (14).
Trattamento delle condizioni di salute mentale
Il folato è coinvolto nella produzione di sostanze chimiche cerebrali chiamate neurotrasmettitori. Il consumo di una quantità insufficiente di folati è stato collegato a depressione, schizofrenia e altre condizioni di salute mentale.
Ad esempio, le persone con depressione possono avere livelli ematici di folati inferiori rispetto alle persone senza depressione (15).
Una revisione degli studi del 2022 suggerisce che gli integratori di acido f. e folati possono aiutare a ridurre i sintomi di condizioni di salute mentale come la depressione postpartum, la schizofrenia e il disturbo bipolare (16).
L’assunzione di integratori di folati in aggiunta ai farmaci antidepressivi può ridurre i sintomi della depressione più che assumere solo farmaci antidepressivi (17).
Una revisione di sette studi ha rilevato che il trattamento con integratori di folati più farmaci antipsicotici può migliorare i sintomi nelle persone con schizofrenia più del solo farmaco antipsicotico (18).
Tuttavia, sono necessari studi più ampi e più robusti per supportare ulteriormente questi risultati.
Riduzione dei fattori di rischio di malattie cardiache
Gli integratori a base di folati, compreso l’acido folico, possono aiutare a migliorare la salute del cuore e ridurre il rischio di malattie cardiache.
Si ritiene che alti livelli dell’aminoacido omocisteina aumentino il rischio di malattie cardiache. Poiché il folato aiuta ad abbattere l’omocisteina, un basso contenuto di folato può portare a livelli elevati di omocisteina, noti anche come iperomocisteinemia.
Gli integratori possono aiutare a ridurre i livelli di omocisteina e possono ridurre il rischio di malattie cardiache (19).
Ad esempio, una revisione che includeva 30 studi con più di 80.000 partecipanti totali ha mostrato che l’integrazione con acido folico ha portato a una riduzione del 4% del rischio complessivo di malattie cardiache e una riduzione del 10% del rischio di ictus (19).
Inoltre, l’uso di integratori insieme a farmaci antipertensivi può ridurre l’ipertensione significativamente più dei soli farmaci antipertensivi. Gli integratori di acido folico possono anche migliorare la funzione dei vasi sanguigni nelle persone con malattie cardiache (20).
Altri possibili benefici
Gli integratori di acido folico possono anche aiutare con queste altre condizioni di salute:
- Diabete. Gli integratori di folati possono aiutare a migliorare la regolazione della glicemia e ridurre la resistenza all’insulina nelle persone con diabete. Poiché il farmaco per il diabete metformina può abbassare i livelli di folato, potrebbe essere necessario un integratore se i livelli sono bassi (22).
- Problemi di fertilità. Il folato può migliorare la qualità degli ovuli e aiutarli a crescere e ad impiantarsi nell’utero. L’assunzione di folato può aumentare la possibilità di rimanere incinta e portare a termine un bambino. Le persone che usano la tecnologia di riproduzione assistita per concepire possono avere maggiori probabilità di avere un bambino se hanno una maggiore assunzione di folato supplementare (25).
- Infiammazione. L’infiammazione svolge un ruolo in molte malattie. È stato dimostrato che gli integratori riducono i marcatori di infiammazione come la proteina C-reattiva (27).
- Nefropatia. I reni di solito filtrano i rifiuti dal sangue, ma quando i reni sono danneggiati, l’omocisteina può accumularsi. Circa l’85% delle persone con malattia renale cronica ha troppa omocisteina nel sangue. Gli integratori di acido folico possono aiutare a ridurre i livelli di omocisteina e il rischio di malattie cardiache nelle persone con malattie renali (28).
Sono ancora necessari studi più ampi per confermare i benefici dell’integrazione di folati.
Questo elenco non include tutti i possibili benefici dell’acido folico. Ci sono molti altri motivi per cui le persone possono usare integratori a base di folati.
Consultare un operatore sanitario
Prima di iniziare gli integratori di acido folico, è importante parlare con un operatore sanitario. Possono assicurarsi che gli integratori non interagiscano negativamente con altri farmaci che potresti assumere.
RIEPILOGO
Gli integratori di acido folico sono comunemente usati per prevenire problemi di sviluppo fetale nelle donne in gravidanza. Bassi livelli di folato possono essere associati a rischi per la salute e una carenza di questo nutriente essenziale può essere causata da una condizione medica.
Acido folico per la gravidanza
Il folato svolge un ruolo essenziale nello sviluppo di un bambino.
È coinvolto nella divisione cellulare e nella crescita dei tessuti. Aiuta anche il cervello e la colonna vertebrale del bambino, chiamato tubo neurale, a svilupparsi. L’assunzione di acido folico sia prima che durante la gravidanza può aiutare a prevenire le irregolarità del tubo neurale come l’anencefalia e la spina bifida.
La Task Force dei servizi preventivi degli Stati Uniti, un gruppo indipendente di esperti nazionali di prevenzione delle malattie, raccomanda a chiunque stia cercando di rimanere incinta di iniziare a prendere un integratore giornaliero di acido folico contenente 400-800 mcg almeno 1 mese prima di iniziare una gravidanza e durante i primi 2 –3 mesi di gravidanza.
Tuttavia, la raccomandazione comune nella pratica incoraggia le persone in grado di rimanere incinta – in età fertile e impegnate in attività sessuali che potrebbero portare a una gravidanza – ad assumere un integratore di acido folico, perché molte gravidanze possono essere non pianificate.
Dagli anni ’90, la farina e altri alimenti sono stati fortificati con acido folico. Il consumo sia di cibi fortificati che di integratori di acido folico prima e durante la gravidanza può aiutare a ridurre il rischio di irregolarità del tubo neurale.
Oltre a prevenire problemi di sviluppo fetale, l’assunzione di integratori di acido folico durante la gravidanza può migliorare la funzione mentale di un bambino e ridurre la possibilità che il bambino sviluppi un disturbo dello spettro autistico (ASD).
Tuttavia, assumere troppo acido folico può avere un effetto negativo sullo sviluppo del cervello di un bambino e aumentare le possibilità di sviluppare l’autismo, che sarà discusso nella sezione successiva (29).
Il folato è importante anche per la salute della donna incinta. È stato dimostrato che l’integrazione con acido folico riduce il rischio di complicanze legate alla gravidanza, inclusa la preeclampsia. Livelli più elevati di folato in una persona incinta possono ridurre il rischio di parto pretermine.
Il folato è importante per la salute sia delle donne incinte che dei loro bambini, e non è sempre facile assumere abbastanza di questo nutriente attraverso la sola dieta.
RIEPILOGO
Gli integratori di acido folico aiutano a sostenere la gravidanza, riducono le complicanze legate alla gravidanza e riducono la possibilità di problemi di sviluppo fetale.
Cambiamenti genici che influenzano i livelli di folato
Quando prendi l’acido folico, il tuo fegato deve convertirlo nella forma attiva, 5-metiltetraidrofolato (5-MTHF).
Se il tuo fegato non lo converte abbastanza velocemente, l’acido folico può accumularsi nel sangue. Mangiare cibi contenenti 5-MTHF invece di acido folico può impedire che ciò accada.
Gli alimenti che contengono 5-MTHF includono:
- verdure a foglia verde
- fagioli e lenticchie
- asparago
- avocado
Alcuni cambiamenti genetici influenzano il modo in cui il tuo corpo utilizza il folato. La metilenetetraidrofolato reduttasi (MTHFR) è un enzima che scompone l’omocisteina. Le modifiche chiamate mutazioni nel codice per MTHFR possono influire sulla tua salute modificando i livelli di folato nel tuo corpo.
Una delle mutazioni più comuni di MTHFR è C677T. Le persone con questa variante hanno meno attività di un enzima che scompone l’omocisteina. Possono avere alti livelli di omocisteina, che potrebbero aumentare il rischio di malattie cardiache.
In una persona incinta, questa variante può anche aumentare la possibilità di irregolarità del tubo neurale in un feto in via di sviluppo.
Esistono test genetici per le varianti MTHFR, ma poche persone ne hanno bisogno.
Avere una sola mutazione MTHFR non significa che sei a rischio di problemi di salute o che hai bisogno di cure. Ma se i tuoi livelli di omocisteina sono alti, un operatore sanitario potrebbe consigliarti di assumere un integratore.
RIEPILOGO
Alcune mutazioni genetiche possono influenzare i livelli di folato nel tuo corpo.
Effetti collaterali e precauzioni
Mangiare cibi ricchi di folati e assumere forme naturali di folati come il 5-MTHF sono generalmente considerati sicuri. Ma l’assunzione di alte dosi di acido folico attraverso integratori potrebbe potenzialmente portare a un accumulo di acido folico non metabolizzato nel sangue.
“Non metabolizzato” significa che il tuo corpo non ha scomposto l’acido folico o convertito in altre forme di folato. Non sono stati ancora trovati rischi per la salute confermati dovuti all’acido folico non metabolizzato, ma potrebbero ancora esistere rischi non scoperti (35).
È importante notare che la maggior parte dei bambini e degli adulti negli Stati Uniti riceve abbastanza folato dal cibo e non ha bisogno di assumere un integratore di acido folico.
Autismo
L’assunzione di acido folico durante la gravidanza aiuta a prevenire le irregolarità del tubo neurale. Ma avere alti livelli di acido folico non metabolizzato nel sangue può aumentare la possibilità che tuo figlio abbia ASD.
È improbabile che le persone che assumono meno di 400 mcg di acido folico al giorno abbiano alti livelli di acido folico non metabolizzato nel sangue.
Alti livelli di acido folico non metabolizzato durante la gravidanza possono influenzare lo sviluppo mentale dei bambini.
In uno studio su 1.682 coppie madre-figlio, bambini le cui madri hanno integrato più di 1.000 mcg di acido folico al giorno durante la gravidanza ha ottenuto un punteggio inferiore in un test delle capacità mentali rispetto ai bambini le cui madri hanno assunto 400-999 mcg al giorno (37).
Sebbene questi studi suggeriscano che potrebbero esserci rischi nell’assunzione di alte dosi di acido folico durante la gravidanza, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati.
Altri possibili rischi di un’elevata assunzione di acido folico
L’assunzione di alte dosi di acido folico può essere associata ad altre condizioni di salute, tra cui le seguenti.
Cancro
L’acido folico potrebbe ridurre il rischio di tumori che colpiscono la testa e il collo, il pancreas, l’esofago e la vescica. Ma può aumentare il rischio di cancro alla prostata.
Finora, la ricerca sull’argomento non ha fornito risultati conclusivi e sono necessari ulteriori studi.
Ma la ricerca suggerisce che il folato può sopprimere alcuni tipi di cancro durante le sue fasi iniziali, mentre alte dosi di acido folico assunte dopo che le cellule precancerose si sono sviluppate possono causare la crescita e il progresso del cancro (38).
Funzione immunitaria compromessa
Gli integratori di acido folico ad alte dosi possono sopprimere il sistema immunitario riducendo l’attività delle cellule immunitarie protettive come le cellule natural killer (NK). Non è ancora noto se questi cambiamenti immunitari possano mettere le persone a maggior rischio di infezione (40).
RIEPILOGO
La ricerca ha suggerito che un’elevata assunzione di acido folico può essere associata a determinate condizioni di salute, tra cui cancro, autismo e soppressione del sistema immunitario.