IL DIABETE è una malattia orribile, ma una volta era anche peggio perché le persone non potevano farci quasi nulla. I giovani con diabete generalmente morivano entro un anno dalla diagnosi, ed era una morte miserabile.
L’unico modo per ridurre i livelli di zucchero nel corpo e prolungare la vita anche leggermente, era mantenere le vittime sull’orlo della fame. Un ragazzino di dodici anni è rimasto così affamato che è stato sorpreso a mangiare semi di uccelli dal vassoio di una gabbia per canarini. Alla fine morì, come morirono tutte le vittime: affamato e miserabile. Pesava 17 kg.
Poi, alla fine del 1920, in uno degli episodi più felici ma più improbabili nella storia del progresso scientifico, un giovane medico generico in Ontario, lesse un articolo sul pancreas in una rivista medica e si fece un’idea di come avrebbe potuto effettuare una cura. Si chiamava Frederick Banting e sapeva così poco del diabete che nei suoi appunti lo scrisse erroneamente come “diabetus”. Non aveva esperienza di ricerca medica, ma era convinto di avere un’idea degna di essere seguita.
Diabete e pancreas
La sfida per chiunque affronti il diabete è che il pancreas umano ha due funzioni abbastanza separate. La maggior parte è dedicata alla produzione e alla secrezione di enzimi che aiutano la digestione, ma il pancreas contiene anche gruppi di cellule note come isole di Langerhans. Queste furono scoperte nel 1868 da uno studente di medicina a Berlino, Paul Langerhans, che ammise liberamente di non avere idea di cosa fossero. La loro funzione, quella di produrre una sostanza chimica che all’inizio fu chiamata isletin, fu dedotta vent’anni dopo da un francese, Édouard Laguesse. Noi ora la chiamiamo insulina.
Insulina
L’insulina è una piccola proteina vitale per mantenere un equilibrio molto delicato di zucchero nel sangue nel corpo. Troppo o troppo poco produce conseguenze terribili. Produciamo molta insulina. Ogni molecola dura solo da cinque a quindici minuti, quindi la richiesta di rifornimento è incessante.
Il ruolo dell’insulina nel controllo del diabete era ben noto ai tempi di Banting, ma il problema era separarlo dai succhi digestivi. La convinzione di Banting, basata su nessuna prova, era che se si chiudeva il dotto pancreatico e si impediva ai succhi digestivi di raggiungere l’intestino, il pancreas avrebbe smesso di produrli. Non c’era alcun motivo per supporre che ciò sarebbe accaduto, ma persuase un professore dell’Università di Toronto, J. J. R. Macleod, a lasciargli uno spazio di laboratorio, un assistente e alcuni cani su cui sperimentare.
L’assistente era un canadese americano di nome Charles Herbert Best, cresciuto nel Maine, dove suo padre era un medico generico di una piccola città. Best era coscienzioso e volenteroso ma, come Banting, non sapeva quasi nulla del diabete e ancor meno dei metodi sperimentali. Tuttavia, si misero al lavoro, legando i dotti pancreatici nei cani e, sorprendentemente, ottennero buoni risultati. Avevano sbagliato quasi tutto. Come ha affermato un osservatore, i loro esperimenti sono stati “concepiti in modo errato, condotti in modo errato e interpretati in modo errato”. Eppure in poche settimane stavano producendo insulina pura.
Diabetici e insulina
Quando somministrato ai diabetici, l’effetto era a dir poco miracoloso. Pazienti svogliati e scheletrici che a malapena potevano essere chiamati vivi sono stati rapidamente riportati alla piena vitalità. Era, per prendere in prestito da Michael Bliss, autore del libro The Discovery of Insulin, la cosa più vicina alla resurrezione che la medicina moderna avesse mai prodotto. Successivamente, un altro ricercatore in laboratorio, J. B. Collip, ha escogitato un metodo più efficace per estrarre l’insulina, che presto è stata prodotta in quantità sufficientemente grandi da salvare vite in tutto il mondo.
“La scoperta dell’insulina”, ha dichiarato il premio Nobel Peter Medawar, “può essere considerata il primo grande trionfo della scienza medica”.
Avrebbe dovuto essere una storia felice per tutti gli interessati. Nel 1923 Banting ricevette il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina insieme a Macleod, il capo del laboratorio. Banting era sconvolto. Non solo Macleod non era stato coinvolto nel lavoro sperimentale, non era nemmeno stato nel paese quando è stata fatta la svolta, ma era piuttosto in una lunga visita annuale nella sua nativa Scozia. Banting pensava chiaramente che Macleod non meritasse l’onore e annunciò che avrebbe diviso il premio in denaro con il suo fidato assistente Best.
Collip, nel frattempo, ha rifiutato di condividere il suo metodo di estrazione migliorato con il resto della squadra e ha annunciato che intendeva brevettare la procedura a proprio nome, facendo infuriare gli altri. Banting, che sembra aver avuto comunque una miccia corta nella vita, in almeno un’occasione ha dovuto essere allontanato da Collip dopo averlo attaccato fisicamente.
La parte migliore di se non sopportava Collip o Macleod e alla fine finì per non amare anche Banting. Insomma, finirono più o meno tutti per detestarsi. Ma almeno il mondo ha ricevuto l’insulina.
Cos’è il diabete?
Il diabete è disponibile in due varietà. In effetti, si tratta in realtà di due malattie, con complicazioni e problemi di gestione simili ma patologie generalmente diverse.
Nel diabete di tipo 1, il corpo smette del tutto di produrre insulina. Nel tipo 2, l’insulina è meno efficace, di solito a causa di una combinazione di diminuzione della produzione e perché le cellule su cui agisce non rispondono come farebbero normalmente. Questo è indicato come insulino-resistenza.
Il tipo 1 tende ad essere ereditato; il tipo 2 è solitamente una conseguenza dello stile di vita. Ma non è così semplice. Sebbene il tipo 2 sia inequivocabilmente associato a una vita malsana, tende anche ad essere comune nelle stesse famiglie, suggerendo una componente genetica. Allo stesso modo, sebbene il diabete di tipo 1 sia associato a un difetto nei geni HLA (antigene leucocitario umano), solo alcune persone con il difetto contraggono il diabete, indicando che esiste un fattore scatenante aggiuntivo non riconosciuto.
Molti ricercatori sospettano un collegamento ai livelli di esposizione a una serie di agenti patogeni nei primi anni di vita. Altri hanno suggerito uno squilibrio nei microbi intestinali della vittima o forse anche una connessione con quanto fosse a suo agio e ben nutrito nel grembo materno.
le statistiche
Quello che si può dire è che i tassi ovunque stanno salendo alle stelle. Tra il 1980 e il 2014, il numero di adulti nel mondo con diabete di un tipo o dell’altro è passato da poco più di 100 milioni a ben oltre 400 milioni. Il novanta per cento di loro aveva il diabete di tipo 2. Il tipo 2 sta crescendo particolarmente rapidamente nei paesi in via di sviluppo che hanno adottato le nostre cattive abitudini occidentali di cattiva alimentazione e stile di vita inattivo. Eppure anche il tipo 1 sta crescendo rapidamente. In Finlandia, è aumentato del 550 per cento dal 1950. Continua a crescere quasi ovunque a un tasso di circa il 3-5 per cento all’anno, per ragioni che nessuno capisce.
Sebbene l’insulina abbia trasformato la vita di milioni di diabetici, non è una soluzione perfetta. Per prima cosa, non può essere somministrato oralmente, perché è scomposta nell’intestino prima che possa essere assorbita ed utilizzata, quindi deve essere iniettata, che è un processo sia noioso che grezzo.
In un corpo sano, i livelli di insulina vengono monitorati e regolati secondo per secondo. In un diabetico, vengono regolati solo periodicamente, quando il paziente si automedica. Ciò significa che i livelli di insulina non sono ancora del tutto corretti per la maggior parte del tempo e ciò ha un effetto negativo cumulativo.
L’insulina è un ormone. Gli ormoni sono i corrieri in bicicletta del corpo, che trasportano messaggi chimici in tutta la brulicante metropoli che sei tu. Sono definiti come qualsiasi sostanza che si produce in una parte del corpo e provoca un’azione da qualche altra parte, ma oltre a ciò non sono facili da caratterizzare. Sono disponibili in diverse dimensioni, hanno sostanze chimiche diverse, vanno in luoghi diversi, hanno effetti diversi quando ci arrivano. Alcuni sono proteine, altri sono steroidi, altri provengono da un gruppo chiamato ammine. Sono legati dal loro scopo, non dalla loro chimica. La nostra comprensione di loro è tutt’altro che completa e molto di ciò che sappiamo è sorprendentemente recente.