La vitamina B12 è un nutriente essenziale di cui il tuo corpo ha bisogno per processi, come la sintesi del DNA, la produzione di energia e la funzione del sistema nervoso centrale (1).
Anche se la vitamina si trova in molti alimenti, l’insufficienza e la carenza di vitamina B12 sono relativamente comuni. Ciò è spesso dovuto all’assunzione dietetica limitata, al malassorbimento, a determinate condizioni mediche o all’uso di farmaci che riducono la vitamina B12 (2).
In effetti, gli studi suggeriscono che fino al 20% delle persone di età superiore ai 60 anni negli Stati Uniti e nel Regno Unito sono carenti di vitamina B12(5).
Per riferimento, i livelli di B12 superiori a 300 pg/mL sono considerati normali, i livelli di 200-300 pg/mL sono considerati borderline e i livelli inferiori a 200 pg/mL sono considerati carenti (2).
Poiché la capacità di assorbire la B12 dal cibo diminuisce con l’età, la carenza è più comune negli anziani. Tuttavia, ciò non significa che i bambini e gli adulti più giovani, compresi quelli in gravidanza e che allattano, non possano sviluppare carenza di vitamina B12 (5).
Sfortunatamente, la carenza di vitamina B12 è spesso trascurata e mal diagnosticata. Spesso, ciò è dovuto a test di laboratorio inadeguati o perché i sintomi non sono specifici della sola carenza di vitamina B12 (7).
Se sospetti di avere una carenza di vitamina B12, è importante visitare un operatore sanitario per discutere i tuoi sintomi e sottoporsi a test appropriati.
Questo articolo copre nove dei sintomi più comunemente riportati relativi alla carenza di vitamina B12 e come questa carenza viene diagnosticata e trattata.
1. Stanchezza
Se sei basso o carente di B12, probabilmente ti sentirai stanco.
Le cellule del tuo corpo hanno bisogno di B12 per funzionare correttamente. Pertanto, avere livelli di B12 inadeguati può ridurre la normale produzione di globuli rossi, che può compromettere l’apporto di ossigeno (8).
In particolare, una carenza di vitamina B12 o folati può causare anemia megaloblastica. Questa condizione porta alla formazione di globuli rossi grandi, anormali e immaturi e alla ridotta sintesi del DNA (9).
Quando il tuo corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno ai tessuti, probabilmente ti sentirai debole e stanco.
È importante sapere che puoi sviluppare affaticamento e altri sintomi correlati alla carenza di vitamina B12, anche quando i tuoi livelli di vitamina B12 sono considerati entro l’intervallo o solo al limite (6).
2. Vitamina B12: Pelle pallida o gialla
Un altro segno che può indicare una carenza di vitamina B12 è la pelle pallida o gialla.
Come la condizione chiamata anemia da carenza di ferro, l’anemia correlata alla carenza di vitamina B12 può far impallidire la pelle a causa della mancanza di globuli rossi sani e completamente maturi nel corpo.
La carenza di vitamina B12 può anche causare una condizione chiamata ittero, che fa assumere alla pelle e al bianco degli occhi un colore giallastro.
Il colore è causato da alti livelli di bilirubina, un prodotto di scarto creato quando il tuo corpo scompone i globuli rossi.
3. Mal di testa
L’insufficienza e la carenza di B12 possono portare a effetti collaterali neurologici, incluso il mal di testa.
In effetti, il mal di testa è tra i sintomi più comunemente riportati relativi alla carenza di vitamina B12 sia negli adulti che nei bambini (10).
Alcuni studi hanno dimostrato che le persone che soffrono frequentemente di determinati tipi di mal di testa hanno maggiori probabilità di avere bassi livelli di B12.
Uno studio del 2019 con 140 persone, la metà delle quali ha sofferto di emicrania, ha rilevato che i livelli ematici di vitamina B12 erano significativamente più bassi nei partecipanti con emicrania rispetto ai partecipanti senza storia di emicrania (12).
Lo studio ha anche scoperto che quelli con i livelli di B12 più alti avevano l’80% in meno di probabilità di avere emicrania rispetto ai partecipanti con i livelli di B12 più bassi (12).
La ricerca continua a indagare se il trattamento con B12 può migliorare i sintomi dell’emicrania in alcune persone.
4. Vitamina B12: Sintomi depressivi
La vitamina B12 è essenziale per il corretto funzionamento del sistema nervoso centrale e una carenza di questo nutriente può influire sulla salute mentale.
In particolare, la carenza di vitamina B12 è associata a un rischio maggiore di sviluppare depressione (14).
Avere bassi livelli di B12 può causare livelli elevati di un aminoacido contenente zolfo chiamato omocisteina. A sua volta, questo può contribuire allo sviluppo della depressione aumentando lo stress ossidativo, il danno al DNA e la morte cellulare nel corpo (17).
Uno studio del 2020 con 132 bambini e adolescenti, 89 con e 43 senza depressione, ha rilevato che i partecipanti con depressione avevano livelli di B12 più bassi e livelli più elevati di omocisteina rispetto a quelli senza depressione (17).
Oltre ai sintomi depressivi, livelli bassi o carenti di B12 possono portare ad altre condizioni mentali, tra cui psicosi e disturbi dell’umore (18).
5. Problemi gastrointestinali
Una carenza di vitamina B12 può anche causare diarrea, nausea, costipazione, gonfiore, gas e altri sintomi gastrointestinali (19).
Questi problemi possono interessare sia gli adulti che i bambini.
Tieni presente, tuttavia, che molti di questi sintomi non sono specifici e potrebbero essere causati da altri fattori. Ad esempio, intolleranze alimentari, farmaci e infezioni potrebbero portare alla diarrea.
6. Vitamina B12: Difficoltà di concentrazione e menomazione mentale
Poiché una carenza di B12 ha un impatto negativo sul sistema nervoso centrale, le persone con livelli di B12 bassi o carenti possono sentirsi annebbiati e avere difficoltà a concentrarsi e completare i compiti (21).
Gli anziani sono particolarmente a rischio di questi effetti collaterali perché il rischio di carenza di vitamina B12 aumenta con l’età.
In effetti, molti studi hanno associato bassi livelli di B12 a un peggioramento della funzione mentale negli anziani (22).
Fortunatamente, gli studi dimostrano che il deterioramento mentale correlato a bassi livelli di B12 può migliorare con il trattamento con B12.
Ad esempio, uno studio del 2020 ha somministrato a 202 persone con disabilità mentale lieve e livelli di B12 bassi o bassi normali e livelli elevati di omocisteina B12 una terapia sostitutiva per 3 mesi (21).
Dopo il trattamento, l’84% dei partecipanti ha riportato miglioramenti significativi nei sintomi, come scarsa concentrazione, declino della memoria e dimenticanza (21).
7. Dolore e infiammazione della bocca e della lingua
Glossite è un termine medico che si riferisce a una lingua infiammata, arrossata e dolorante. Può essere causato da una carenza di B12 (24).
Nelle persone con questa carenza, la glossite può comparire insieme alla stomatite, che è caratterizzata da piaghe e infiammazioni in bocca (25).
Anche se la glossite e la stomatite sono comuni nelle persone con anemia da carenza di B12, possono verificarsi anche senza anemia e possono essere un segno di una carenza precoce di B12 (25).
Detto questo, la glossite può anche essere causata da carenze di altri nutrienti, come acido folico, riboflavina (B2) e niacina (B3) (25).
8. Parestesie alle mani e ai piedi
La parestesia è un termine medico che si riferisce a una sensazione di bruciore o formicolio in alcune aree del corpo, come mani e piedi.
Molti adulti e bambini con carenza di B12 riferiscono di avere parestesie.
Sfortunatamente, questo sintomo di carenza di B12 si sovrappone ai sintomi legati alla neuropatia diabetica: danni ai nervi causati da glicemia alta che può causare dolore e intorpidimento alle estremità (26).
Le persone con diabete che assumono metformina hanno un rischio maggiore di sviluppare carenza di vitamina B12, perché questo farmaco può ridurre l’assorbimento di vitamina B12 nel corpo.
Quindi, una carenza di vitamina B12 potrebbe essere erroneamente diagnosticata come neuropatia periferica nelle persone con diabete.
Di conseguenza, molti esperti raccomandano che le persone che assumono metformina vengano regolarmente sottoposte a screening per la carenza di B12.
9. Altri segni e sintomi di carenza di vitamina B12
Oltre ai sintomi di cui sopra, la carenza di vitamina B12 può portare a quanto segue:
- Crampi muscolari e debolezza muscolare. La carenza di vitamina B12 ha un impatto negativo sulla funzione motoria e nervosa sensoriale, che può causare crampi muscolari e debolezza
- Coordinazione alterata. L’atassia, o alterazione dell’equilibrio e della coordinazione, è un sintomo neurologico che può essere causato dalla carenza di vitamina B12. In quanto tale, una persona con carenza di vitamina B12 può avere difficoltà a camminare e ad equilibrarsi.
- Disfunzione erettile. Gli uomini con carenza di vitamina B12 possono manifestare disfunzione erettile a causa dell’aumento dei livelli di omocisteina nel corpo.
- Disturbi della vista. La carenza di B12 può causare disturbi della vista, probabilmente a causa di danni al nervo ottico
Come viene rilevata e trattata la carenza di vitamina B12?
Poiché i sintomi della carenza di vitamina B12 non sono specifici della condizione, potrebbero non essere rilevati o essere diagnosticati erroneamente.
Se stai riscontrando uno dei sintomi sopra elencati, è importante discuterne con un operatore sanitario.
Ciò è particolarmente rilevante se:
- segui una dieta restrittiva, come una dieta vegana
- hai più di 60 anni
- sei in gravidanza o in allattamento
- hai una condizione medica che può esaurire i livelli di B12
- prendi un farmaco che esaurisce la vitamina B12, come la metformina o gli inibitori della pompa protonica
Oltre a conoscere i tuoi sintomi e sottoporti a un esame fisico, un operatore sanitario può escludere una carenza di B12 ordinando esami del sangue.
Questi test possono includere il controllo dei livelli di:
- B12
- folati
- acido metilmalonico (MMA).
- omocisteina
Se ti viene diagnosticato un livello di B12 troppo basso, il tuo medico ti consiglierà il trattamento più appropriato. Può includere iniezioni di B12, integratori di B12 per via orale o affrontare una condizione di salute sottostante che potrebbe causare la carenza.
Le iniezioni di B12 sono generalmente raccomandate per le persone che non possono assorbire correttamente la B12 da cibo o integratori, come coloro che hanno subito un intervento chirurgico di bypass gastrico o persone con determinate malattie autoimmuni.
Gli integratori e le iniezioni di B12 sono considerati sicuri e ben tollerati, anche a dosi elevate.
RIEPILOGO: Se il tuo medico ritiene che potresti avere un basso livello di B12, ordinerà esami del sangue appropriati per valutare i tuoi livelli di B12. Il trattamento della carenza di vitamina B12 include in genere integratori o iniezioni orali.
Cosa abbiamo imparato
La carenza di vitamina B12 può causare una varietà di sintomi, tra cui affaticamento, mal di testa, depressione, pelle pallida o giallastra, menomazione mentale e dolore e infiammazione alla bocca e alla lingua.
Molti dei sintomi causati da bassi livelli di B12 non sono specifici della carenza di B12, che può far sì che la condizione non venga rilevata.
Se si verifica uno dei sintomi sopra elencati, è importante visitare un operatore sanitario per sottoporsi a test appropriati e ottenere il trattamento giusto.