La maggior parte dei pazienti con sciatica e dolore alla parte posteriore della gamba probabilmente non ha dolore radicolare (il termine appropriato per il dolore alla radice del nervo lombare o “sciatica”).
Molte cose potrebbero causare dolore alla parte posteriore della gamba: lombare, faccette articolari, dischi, noduli e protuberanze, placche endometriali, malattie vascolari, persino, a volte, in occasioni molto rare, il nostro amico piriforme.
Il vero dolore radicolare lombare, causato da una lesione a una radice del nervo lombare, è solo uno tra tanti.
Quindi, come puoi sapere, la prossima volta che hai dolore alla parte posteriore della gamba, se si tratta di sciatica? Ecco alcuni segnali rivelatori che ti indicheranno la giusta direzione.
1. Il sedere fa male
È sottovalutato il fatto che il dolore ai glutei sia un sintomo di una lesione della radice nervosa.
A molte persone che hanno dolore ai glutei che scende lungo la gamba viene diagnosticata la sindrome del piriforme e vengono prescritti esercizi di allungamento o rafforzamento dell’anca. Credo che molte di quelle persone abbiano effettivamente un problema alla radice nervosa.
Proprio come le persone con dolore radicolare cervicale spesso avvertono un nodo stretto o un dolore sordo nella loro scapola, le persone con dolore radicolare lombare spesso avvertono lo stesso genere di cose nel loro gluteo.
Ecco un estratto da un incredibile studio del 1968 in cui due medici hanno avvolto del filo di nylon attorno alle radici nervose di persone affette da sciatica e lo hanno tirato, solo per vedere cosa sarebbe successo:
“[Quando abbiamo tirato la radice nervosa] l’effetto è stato immediato. Il paziente sobbalzò ed esclamò che un forte dolore colpiva la natica destra… al secondo tentativo il filo veniva tirato molto lentamente… [Mentre la tensione] aumentava, un forte dolore si diffondeva dal centro della natica destra lungo il centro della parte posteriore della la coscia destra, virata lateralmente alla regione del tendine del bicipite, ha saltato il lato del ginocchio, ed è stata sentita intensamente sul lato laterale del polpaccio.
Ecco un altro estratto:
“Nel tirare il filo, si è sentito un dolore all’aspetto mediale e inferiore della natica sinistra proprio in corrispondenza della piega. Era localizzato in un’area di circa un pollice di diametro ed era di natura mite.
Se il sedere fa male, pensa alla radice nervosa!
2. La sciatica è peggio nella gamba e peggio sotto il ginocchio
La schiena del tuo paziente fa male e sta scendendo lungo la gamba, ma quel dolore è riferito (cioè dal tessuto somatico come dischi e articolazioni) o radicolare (cioè dal tessuto neurale della radice nervosa)?
Non ci sono regole nel dolore muscoloscheletrico, ma è una regola empirica che il dolore riferito è peggiore vicino all’area da cui è riferito e diventa più lieve man mano che si allontana. Per il dolore alla gamba riferito dalla colonna vertebrale, ciò significa che il dolore è al massimo nella parte posteriore, e poi diventa più lieve man mano che si scende lungo la gamba. Ciò significa che c’è una buona possibilità che il dolore non superi il ginocchio, ma se lo fa, di solito non è poi così male laggiù.
Uno studio del 2018 ha trovato cinque predittori di sciatica: uno era “dolore alle gambe peggiore del mal di schiena”, un altro era “dolore sotto il ginocchio”.
3. È davvero, davvero dolorosa
Dopo aver iniziato a lavorare, mi ci è voluto un po’ per sintonizzarmi su quanto dolore stessero provando i miei pazienti affetti da sciatica. Forse non ero pronto perché la mia esperienza di radicolopatia era stata misericordiosamente lieve. Ma ecco una citazione da un documento qualitativo del 2019, da qualcuno che soffre di sciatica:
“Sento che le persone non hanno capito quanto possa essere doloroso. Non credo che sia preso abbastanza sul serio. Non credo che le persone si rendano conto di quanto sia doloroso. È straziante, costante”
Ecco un’altra citazione dell’epidemiologo Jonathan Mayer, dopo un’operazione fallita per la sua sciatica:
“Ho sentito pazienti ridicolizzati nelle discussioni di gruppo se riportano un livello di diciassette su una scala del dolore a dieci punti, ma ho scoperto cosa significano quei pazienti. Stavano comunicando sentimenti di perdita di sé, di essere un animale urlante ridotto al livello della mera sopravvivenza. Stavano cercando di sottolineare che il dolore non era solo così grave come potevano immaginare, ma peggiore di quanto potessero immaginare “
Se il dolore del tuo paziente è così forte, è un segno che il suo dolore è radicolare. Nemmeno il dolore riferito è una passeggiata, ma tende ad essere più noioso e doloroso e le persone di solito non lo descrivono come una cosa terribile come fa il dolore radicolare.
4. La sciatica radicolare non è solo il dolore
Le persone affette da sciatica affermano che i sintomi non dolorosi – il ronzio, il formicolio, le punture di spillo, l’acqua corrente, gli insetti che strisciano, il prurito, le gambe calde, le gambe fredde – sono tanto fastidiose quanto quelle dolorose. Questi strani sintomi potrebbero non essere così strazianti come il dolore, ma la loro imprevedibilità e mistero possono renderli un tormento. Ecco un’altra citazione da quel documento qualitativo del 2019:
“Quando penso alla mia gamba posso sentire gli spilli e gli aghi che scendono lungo di essa e il dolore, e sono sicuro che sia tutto nella mente”
Da dove vengono questi strani e meravigliosi sintomi extra? In generale, sono causati quando i neuroni danneggiati inviano tutti i tipi di potenziali d’azione spazzatura al cervello. Cercando di interpretare questo pasticcio di informazioni, il cervello decide erroneamente che qualcosa sta accadendo nella gamba. Esattamente ciò che pensa stia accadendo – formiche che strisciano, elettricità che ronza, acqua che scorre – probabilmente dipende dal tipo di neuroni che inviano i segnali spazzatura e in quale schema.
Questi sintomi sono un segno chiave di lesione del nervo, quindi indicano dolore radicolare.
“Non è molto diverso da quando stai seduto sulla gamba troppo a lungo e il tuo piede inizia a formicolare … Quando il tuo corpo si mette al lavoro, aiuterà il nervo e lo aiuterà a riparare, e queste sensazioni probabilmente si allenteranno. Intanto cerchiamo di capire quali posizioni le peggiorano e quali le migliorano…”
5. La forza e sensibilità sono diminuite (ma non scomparse)
Se il tuo paziente ha dolore alla parte posteriore della gamba che sembra provenire dalla colonna vertebrale e il tuo esame neurologico mostra che ha perso forza, sensibilità o integrità dei riflessi, ciò indica un blocco di conduzione in una radice nervosa.
Per essere onesti, la perdita di una sola di queste cose non indica così tanto un problema alla radice nervosa. Molte persone perdono il riflesso rotuleo dopo una protesi del ginocchio. Molte persone perdono la sensibilità in un lembo di pelle dopo un incidente che ora difficilmente ricordano. Molte persone hanno muscoli più deboli perché la gamba fa molto male e non vogliono muoversi! Il test dei riflessi è probabilmente il segno più utile del lotto, ma non è ancora così valido da solo. Vuoi assicurarti di mettere insieme un’immagine di una perdita della funzione nervosa, con un paio di segni o più. (Testare la sensazione di una puntura di spillo può aiutarti a farlo.)
Probabilmente avrai notato che sebbene le persone con neuropatie periferiche spesso abbiano una paralisi totale dei muscoli o un intorpidimento totale della pelle, le persone con dolore radicolare di solito hanno una perdita di forza e sensibilità molto più lieve.
Uno dei motivi è che i neuroni delle radici nervose si confondono tutti insieme una volta che hanno lasciato la spina dorsale e condividono il lavoro di ogni singolo compito. Quindi, muovere un muscolo qualsiasi è compito di due o più radici nervose. Allo stesso modo, a differenza della maggior parte delle mappe dermatomeriche, gran parte della pelle delle gambe è innervata da due radici nervose, con solo poche zone servite da una sola. Ciò significa che se una radice nervosa è danneggiata, un’altra può sostenere parte del carico motorio e sensoriale.
Quindi potresti avere la sciatica se la tua forza e la tua sensibilità sono ridotte, ma non perse.
6. Odierai allungare i nervi
Ecco un altro segno che vorrei poterti dire che era una cosa infallibile, ma non lo è! Ci sono molte ragioni per cui i nervi di qualcuno potrebbero far male quando li allunghi. Forse hanno solo nervi sensibili! Ma, come le altre cose in questa lista, la meccanosensibilità neurale indica la sciatica.
Il sollevamento della gamba tesa è un ottimo test. È facile da fare e spesso è altrettanto illuminante. “Senti il tuo dolore quando alzo il piede in questo modo?” ti chiederà il fisioterapista “Sì! Non l’avevo mai notato…”. Una volta che ti renderai conto che lo stiramento di questa o quella parte del sistema nervoso peggiora il loro dolore, puoi ottenere un maggiore controllo su di esso nella vita reale.
Cosa abbiamo imparato
Spero che questi 6 segnali siano stati interessanti. Dubito che qualcuno di loro fosse nuovo per te, ma spero che dopo averli letti puoi vederli sotto una luce migliore.