La meditazione è stata a lungo pubblicizzata come un approccio olistico al sollievo dal dolore. E gli studi dimostrano che i meditatori di lunga data possono tollerare un bel po’ di dolore.
Ora i ricercatori del Wake Forest Baptist Medical Center hanno scoperto che non è necessario essere un monaco buddista per tutta la vita per farcela. I novizi sono stati in grado di domare il dolore dopo poche sessioni di allenamento.
Sembra un po’ mistico, lo sappiamo, ma i ricercatori che utilizzano un tipo speciale di imaging cerebrale sono stati anche in grado di vedere cambiamenti nell’attività cerebrale dei neofiti. La loro conclusione? “Poco più di un’ora di allenamento alla meditazione può ridurre drasticamente sia l’esperienza del dolore che l’attivazione cerebrale correlata al dolore”, dice Fadel Zeidan, neuroscienziato e autore principale dello studio. Quella scoperta è la prima, dice Zeidan.
Nello studio, un piccolo gruppo di studenti di medicina in buona salute ha partecipato a quattro sessioni di formazione di 20 minuti sulla “meditazione consapevole”, una tecnica adattata da una forma di meditazione buddista tibetana chiamata samatha. Si tratta di riconoscere e lasciar andare la distrazione.
“Stai cercando di mantenere l’attenzione nel momento presente: tutto è momentaneo, quindi non devi reagire”, spiega Zeidan. “Quello che fa per la salute è ridurre la risposta allo stress. La sensazione di dolore è una distrazione molto evidente”.
Quindi, come hanno misurato i ricercatori l’effetto? Hanno somministrato un dolore molto fastidioso: un piccolo stimolatore termico riscaldato a 120 gradi è stato applicato alla parte posteriore del polpaccio destro di ogni volontario. I soggetti hanno riferito sia l’intensità che la spiacevolezza del dolore.
Se il dolore fosse musica, l’intensità sarebbe il volume. Il dispiacere avrebbe più una componente emotiva, un po’ come quanto ami o odi una canzone.
Dopo l’allenamento di meditazione, i soggetti hanno riportato una diminuzione del 40% dell’intensità del dolore e una riduzione del 57% della spiacevolezza del dolore. E non è stata solo la loro percezione del dolore a cambiare. Anche l’attività cerebrale è cambiata.
Corteccia somatosensoriale primaria
l’omuncolo corticale
Questa rappresentazione del corpo, l’omuncolo corticale, è stata sviluppata per la prima volta da Wilder Penfield. Ogni parte del corpo è mappata su un punto specifico su una sezione trasversale della regione di elaborazione sensoriale del cervello, la corteccia somatosensoriale primaria. Più grande è la funzione, maggiore è lo spazio cerebrale ad essa dedicato.
Ogni parte del corpo è mappata su una parte specifica del cervello chiamata corteccia somatosensoriale primaria. “Se ti tocco sulla mano sinistra proprio sopra la nocca sinistra, c’è un’area nel cervello che corrisponde a quella specifica area della tua mano che verrà attivata”, spiega Zeidan. “Quando provi dolore è molto più attivato, più intenso e più diffuso”.
Questa attivazione si manifesta nelle scansioni cerebrali MRI. Quando i soggetti hanno sperimentato lo stimolo del calore in condizioni normali, la parte del “polpaccio destro” della corteccia somatosensoriale primaria si è illuminata. Ma dopo che i soggetti sono stati addestrati alla meditazione, l’attività in questa regione non era nemmeno rilevabile.
Le immagini del cervello mostrano anche che la meditazione ha aumentato l’attivazione nelle aree del cervello correlate al controllo cognitivo e alle emozioni, aree in cui si costruisce l’esperienza del dolore. Inoltre, i meditatori migliori (coloro che hanno ottenuto un punteggio più alto su una scala standard di consapevolezza) tendevano ad avere più attivazione in queste aree e una minore esperienza di dolore.
Ma puoi ottenere risultati simili semplicemente avvicinandoti alla meditazione o credendo di avere il controllo della tua tolleranza al dolore? Zeidan dice che probabilmente no. In questo studio, i soggetti che hanno prestato attenzione alla respirazione per imitare la meditazione non hanno visto cambiamenti significativi nel dolore. E, in uno studio precedente, i soggetti sottoposti a un falso addestramento non sono riusciti a vedere gli effetti della meditazione, anche se credevano di eseguire effettivamente la meditazione di consapevolezza.
Zeidan dice che condurrà altri studi per capire come la meditazione allevia il dolore. Spera che la meditazione possa presto essere applicata clinicamente, forse per aiutare i pazienti a far fronte al dolore dopo l’intervento chirurgico o la chemioterapia.
“Potrebbe non essere necessario un addestramento approfondito per ottenere benefici antidolorifici”, afferma Zeidan. “La maggior parte delle persone non ha tempo per trascorrere mesi in un monastero”.