Una delle immagini più sorprendenti mai viste dai media è stata la fotografia di un buddista monaco che si è dato fuoco su una strada trafficata di Saigon nel 1963.

Il suo atto è ciò che viene chiamato “auto-immolazione” era in segno di protesta contro il governo sudvietnamita dell’epoca.

Un giornalista americano di nome David Halberstam ha assistito al “Monaco in fiamme” con il suo propri occhi. In seguito scrisse: “le fiamme provenivano da un essere umano; il suo corpo stava lentamente appassendo, la testa annerita e carbonizzata. Nell’aria c’era l’odore di carne umana bruciata; gli esseri umani bruciano sorprendentemente veloce”.

Ma ciò che forse è più sorprendente sono queste parole: “Mentre bruciava non mosse mai un muscolo, non emise mai un suono, la sua compostezza esteriore era in netto contrasto con le persone agitate intorno a lui.”

Era come se il monaco fosse in grado di controllare completamente il suo dolore.

In che modo questo monaco ha raggiunto questo stato di calma e ha saputo controllare il dolore?

I meccanismi del dolore

Ci siamo tutti bruciati le mani su qualcosa e sappiamo quanto fa male, ma il monaco che si è dato fuoco è stata una circostanza estrema, e oggi vorremmo verificare se gli eventi più piccoli che coinvolgono il dolore possono essere controllati.

Ad esempio, che dire di quando un’infezione al dente crea una sacca di pus che provoca un intenso mal di denti. Alcuni di voi sapranno come ci si sente avrebbero voluto eradicare immediatamente il dente piuttosto che sopportare il dolore.

Ma immagina come saresti se sapessi eliminare il dolore, o almeno gestire il tuo cervello in un modo tale da poterlo gestire.

Lo stesso vale per il mal di schiena cronico, le ossa rotte, le unghie incarnite, il ronzio e il pulsare causato da una puntura di insetto.

Potresti davvero evitare tutti questi dolori usando solo la mente?

L’esperimento

Nel 2011, i ricercatori negli Stati Uniti volevano andare in fondo alla gestione del dolore e alla meditazione. Non stavano ricercando monaci che avevano dedicato una vita alla meditazione, ma persone comuni. I neuroscienziati che hanno condotto lo studio hanno preso individui sani e normali e hanno chiesto loro di partecipare a quattro sessioni di “consapevolezza e meditazione”.

Hanno quindi sottoposto queste persone al dolore con dei panni bollenti sulle gambe.
Il risultato di questo studio è stato che i soggetti hanno riportato una minore intensità del dolore dopo le sessioni di meditazione. Le misurazioni dell’attività cerebrale hanno mostrato che le parti del cervello che normalmente si accendono in risposta al dolore erano meno attive.

La conclusione è stata che la meditazione potrebbe aiutare le persone ad affrontare il dolore, e tu non devi essere un monaco buddista per trarne i frutti.
Ma questo non elimina completamente il dolore, è solo una leggera riduzione dello stesso.

Quindi, come arriviamo al punto in cui possiamo eliminare quasi completamente il dolore?
Abbiamo trovato un articolo scientifico online intitolato “Sensibilità al dolore ed effetti analgesici degli stati consapevoli nei meditatori Zen: uno studio trasversale”.

In questo studio i non meditatori si sono uniti a un gruppo di meditatori esperti e sono stati tutti sottoposti a vari livelli di dolore, a volte intenso.

Non sorprende che i meditatori abbiano riferito di aver sperimentato meno dolore e gli scienziati credessero fosse correlato al modo in cui sono riusciti a rallentare la frequenza respiratoria.

I meditatori Zen hanno sentito meno dolore in generale, sopportando temperature più alte prima di lamentarsi.
In aggiunta, quando gli è stato chiesto di concentrarsi sul dolore, gli ZEN hanno avuto una riduzione del dolore mentre gli altri un aumento.
Questo si crede sia dovuto all’approccio di “accettazione” centrale nella filosofia ZEN.
La cosa interessante è stata constatare che non solo il dolore era inferiore (esperienza soggettiva) ma anche il ritmo cardiaco e respiratorio (esperienza oggettiva) erano ridotti rispetto al gruppo di persone normali.

Un ex studente di meditazione vipassana ha spiegato che quando a qualcuno viene chiesto di sedersi nella posizione del Loto per molte ore al giorno, la posizione da sola può essere molto dolorosa.

Racconta di aver sofferto molto, in quanto prima c’è il dolore delle abrasioni sulla pelle e dopo c’è il dolore emotivo che segue.
Ha detto che i monaci ti insegnano ad osservare il primo dolore e poi ignorare la seconda risposta emotiva.

Un monaco addestrato potrebbe essere in grado di sedersi e sentire il dolore, osservarlo, ma poi accettarlo. Non reagiscono emotivamente. Tagliano ogni attaccamento alla parte emotiva del dolore.

Se lo prendiamo in parola, allora sembra che anche un novizio possa usare la mediazione per diminuire il dolore, e forse un esperto potrebbe essere in grado di affrontare un dolore più significativo.

Mentre probabilmente non sarai mai in una posizione in cui ti darai fuoco, è molto probabile che a un certo punto sperimenterai un dolore cronico, quel tipo di dolore che dura un po’ o non scompare mai del tutto o continua a tornare. Prima che me lo chiedi: no, non sfuggirai mai all’improvvisa scossa di dolore che arriva stando in piedi su un mattoncino del Lego, ma potresti essere in grado di ridurre altri tipi di dolore.

Ha detto la dottoressa Ellen Slawsby, assistente professore di psichiatria presso la Harvard Medical School che ci sono molte tattiche per controllare il dolore con la mente e il corpo combinati.

Come fanno i meditatori, ha detto che controllare la respirazione potrebbe aiutare molto utile.

È semplice da fare:

1. Siediti e fai dei respiri e concentrati su quei respiri.
2. Siete solo tu e il tuo respiro.

A volte viene chiamato “respirazione controllata”. Il New York Times scrive che questa è una pratica antica ed è stato dimostrato che non aiuta solo con il dolore, ma anche per aumentare la vigilanza e rafforzare il sistema immunitario di una persona.

Ecco un frammento di quella storia: “Cambiare consapevolmente il modo in cui respiri sembra inviare un segnale al cervello per regolare il ramo parasimpatico del sistema nervoso, che può rallentare la frequenza cardiaca e la digestione e promuovere sensazioni di calma e di benessere attraverso il sistema simpatico, che controlla il rilascio di ormoni dello stress come il cortisolo”.

Sembra pazzesco, ma un medico che è stato intervistato ha detto di aver visto trasformati alcuni dei suoi pazienti semplicemente prendendosi un po’ di tempo ogni giorno per inspirare, fermarsi, espirare.

Ok, sappiamo che se non lo facessi tutto il giorno moriresti, ma stiamo parlando di una specie di respiro concentrato, non di tipo inconscio.

Innumerevoli professionisti della salute dicono che questo ti calmerà, e se sei calmo allora la risposta emotiva al dolore di cui abbiamo discusso in precedenza potrebbe essere attenuata.

Gli esseri umani possono esagerare il dolore lasciando che ci controlli. Il dolore è, ehm, doloroso, ma possiamo imparare a rispondervi meglio.

Il dolore è ovviamente nel cervello, e quindi se capiamo che il nostro cervello potrebbe esagerare il dolore forse possiamo invertirlo e ridurre il dolore con questi consigli.

Si potrebbe dire che abbiamo bisogno di sollievo dal cervello per ottenere sollievo dal dolore.

Possiamo guardare un esempio di qualcosa chiamato “nocebo”, che è l’opposto del placebo. Il nocebo è la sensazione che qualcosa ti faccia male anche se invece non lo fa.

Un esempio che abbiamo trovato è stato un uomo che è andato in ospedale dopo aver calpestato un lungo chiodo.

Aveva lo stivale incastrato nel piede e anche solo un piccolo spostamento lo fece gridare: così gli fu somministrato un oppiaceo.

Quando l’antidolorifico è entrato in azione e lo stivale è stato finalmente rimosso, si è scoperto che il chiodo era finito tra le dita dei piedi e non aveva preso il piede.
Non c’è stato nessun infortunio. Il dolore era una sua creazione.

A volte possiamo essere indotti a provare dolore, ma anche il contrario può succedere. Il sito web Pain Science scrive di questo, dicendo: “Per ogni caso come questo, ci devono essere centinaia in più dove la lesione è reale ma il paziente è convinto che il danno è molto peggiore di quello che è in realtà, con un dolore proporzionalmente esagerato.”

Non intendiamo minare il dolore di nessuno, ma molti scienziati ci dicono che interpretiamo il dolore. Gli diamo un valore, anche se inconsciamente.

Sei mai arrivato in ospedale e ti sei sentito più sicuro e improvvisamente il dolore è diminuito un po’?

Ci sono prove di soldati feriti della seconda guerra mondiale che provano poco dolore quando vengono tirati fuori dal campo di battaglia con brutte ferite.

Nel documento, “Rapporto tra il significato della ferita e il dolore sperimentato”, è scritto che questo potrebbe essere stato correlato al fatto che erano finalmente al sicuro e lontani da quel campo di battaglia.

Il loro senso di sollievo riuscì in qualche modo a gestire il dolore. Ciò che questo ha a che fare con te e il tuo controllo del dolore è semplicemente che se riesci a ridurre l’ansia mentale quando si affronta il dolore ciò potrebbe effettivamente comportare meno dolore.

Come ha detto un ricercatore, abbassi il volume prima che avvenga l’amplificazione. Gli esperti ci dicono che la consapevolezza e il pensiero positivo aiutano molto a ridurre il dolore.

Le persone spesso pensano al dolore nel suo insieme, come se fosse tutto su di loro e non andrà mai via.

Quello che potrebbero fare è concentrarsi sull’area del dolore e poi cercare di capire che tipo di dolore è, che si tratti di una sensazione di bruciore o di una sensazione palpitante o qualcos’altro.

Dovrebbero quindi trattarlo con gentilezza come se stessero allevando un bambino che soffre. Una volta che conosci l’area del dolore, puoi anche concentrarti su una parte del tuo corpo che non sta soffrendo.

Ascolta i tuoi pensieri mentre senti dolore, guarda come reagisce il tuo corpo, che emozioni evoca. Potresti imparare tante cose dal dolore.

Fai del tuo meglio per concentrare tutta la tua attenzione su quell’area. Inspira, espira e guarda per quanto tempo riesci a concentrare i tuoi pensieri sulla parte del corpo non dolorosa.

Potresti farlo fuori con il sole che splende su di te. Sentirai i raggi riscaldare parti del tuo corpo. Concentrarsi su altri stimoli diversi dal dolore aiuta a gestire il dolore.
Se qualcosa può distrarti dal tuo dolore, allora guarda a quella cosa.

Potresti provare degli esercizi di respirazione, ma potresti anche metterti in una posizione dove lo stimolo esterno distoglie la mente dal dolore.

Potresti pensare che sono tutte cavolate…ma io ti invito a provarle. Se tutto quello che hai fatto fino ad oggi non è servito, che ne dici di un nuovo approccio?

Prendi ad esempio un uomo di nome David Linden. È professore di neuroscienze alla Johns Hopkins University.
Questo è ciò che ha detto sul dolore e sul cervello: “Il cervello può dire: ‘Ehi, è interessante. Alza il volume su queste informazioni sul dolore che stanno arrivando.’
Oppure può dire: “Oh no, abbassiamo il volume e prestiamo meno attenzione ad esso.’”

In un libro che ha scritto ha detto che quando i torturatori facevano il loro lavoro si rendevano conto che l’anticipo del dolore ha davvero aumentato il suo impatto.

Come quei monaci buddisti, ha detto che reagiamo al dolore fisicamente ed emotivamente e dobbiamo in qualche modo attenuare la nostra risposta emotiva ad esso.
Quando incontri il dolore potresti provare paura, ansia, un senso che non si ferma mai.
Ma gli studi hanno dimostrato, ad esempio uno pubblicato sull’American Psychology, che trattare con questi sentimenti negativi ridurrà il dolore.

Non stiamo dicendo che seguendo queste tecniche sarai in grado di sederti nel strada in fiamme e non muoverti di un centimetro né fare alcun gesto che stai soffrendo, ma tanti ricercatori sono abbastanza sicuri che usando queste tecniche potresti avere la possibilità di controllare il tuo dolore in modo che non ti sopraffà.

Abbiamo trovato molte ricerche che affermano che il cervello può essere indotto con l’inganno a provare dolore quando invece non c’è trauma, e anche la ricerca rivela che il cervello può essere indotto con l’inganno a non sentire dolore o provare meno dolore quando potrebbero essercene molti.

Non si sa mai, forse alcune delle cose che abbiamo detto oggi potrebbero aiutarti e, ehi, questo potrebbe impedirti di prendere quegli antidolorifici.