Negli anni ’70 emerse un dato sconcertante: molti pazienti ricoverati erano malnutriti. La comunità scientifica parlò di una vera e propria “malnutrizione indotta dai medici”. Da allora molto è cambiato, ma ancora oggi la questione rimane aperta: in ospedale il problema della nutrizione è cruciale, soprattutto per chi combatte malattie gravi come il cancro. Ma il digiuno e il cancro possono avere un legame positivo?
Malnutrizione ospedaliera: un problema persistente
Ancora oggi fino al 50% dei pazienti ricoverati risulta sottoalimentato. La logica sembrerebbe chiara: chi è malato ha bisogno di più nutrimento, non di meno. Eppure, gli studi clinici raccontano una realtà sorprendente.
In ben 22 trial clinici randomizzati su migliaia di pazienti malnutriti, fornire un surplus di nutrienti non ha migliorato gli esiti clinici. In alcuni casi, la nutrizione artificiale ha persino peggiorato la situazione, aumentando complicazioni e infezioni.
Perché perdiamo l’appetito quando ci ammaliamo?
La perdita di appetito non è solo una conseguenza spiacevole della malattia: potrebbe essere una strategia di difesa del corpo. Da Ippocrate in poi si è osservato che, nelle infezioni acute, il digiuno sembra aiutare.
Esperimenti recenti hanno mostrato che:
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Nei topi, il digiuno di 48 ore aumenta fino a 8 volte l’efficacia dei globuli bianchi contro i batteri.
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Negli esseri umani, due settimane di digiuno quasi totale (80 kcal al giorno) hanno potenziato del 24% l’attività delle cellule natural killer, fondamentali non solo contro le infezioni, ma anche contro le cellule tumorali.
Digiuno e cancro: un’arma poco esplorata
Il concetto di digiuno e cancro è affascinante. Studi indicano che ridurre l’alimentazione può stimolare il sistema immunitario a riconoscere e distruggere le cellule tumorali.
Tuttavia, in oncologia la priorità tradizionale è sempre stata quella di contrastare la cachessia: la perdita di peso e massa muscolare tipica dei pazienti oncologici. Purtroppo, fornire nutrienti extra non si è dimostrato efficace. Ad esempio, anche con infusioni fino a 4.000 calorie al giorno, i pazienti continuavano a dimagrire.
Nutrizione artificiale: più rischi che benefici
Con l’avvento della nutrizione parenterale totale (TPN), si pensava di aver trovato una soluzione. Infondere nutrienti direttamente nelle vene sembrava la risposta perfetta.
Eppure, i trial clinici hanno smentito questa idea:
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Nessun vantaggio in termini di sopravvivenza.
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Maggiori complicazioni e infezioni.
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Ridotta risposta alla chemioterapia, probabilmente perché i nutrienti “nutrivano” anche il tumore.
Allo stesso modo, supplementi nutrizionali orali come Ensure non hanno mostrato alcun beneficio in sopravvivenza.
Conclusione
Il rapporto tra digiuno e cancro è complesso e sfida molte convinzioni tradizionali. Se da un lato la cachessia rimane un problema serio e spesso irreversibile, dall’altro la perdita di appetito potrebbe rappresentare una risposta protettiva dell’organismo.
Il futuro della ricerca dovrà chiarire come sfruttare al meglio queste osservazioni, forse integrando protocolli di digiuno controllato con le terapie oncologiche, sempre sotto supervisione medica.
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Fonti
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