sistema linfatico

Se vuoi sapere in breve cosa fa il sistema linfatico, sappi che in questo momento hai un’intera rete di condotti e strutture che lavorano nel tuo corpo per tenerti in vita.
Proprio così, il sistema linfatico è quell’insieme di vasi, organi e tessuti che ha funzioni essenziali per la vita come:

drenare i liquidi dal corpo,
trasportare i grassi che assorbiamo nell’intestino
contribuire alla risposta immunitaria di difesa contro un agente infettivo.

In realtà il sistema linfatico è simile al sistema circolatorio, solo che invece di trasportare il sangue, il liquido che scorre attraverso i suoi vasi è la linfa.

Questo mi sembra molto curioso perché è molto simile al sistema circolatorio, è altrettanto importante per mantenerci in vita, eppure il sistema linfatico è sempre vissuto all’ombra dell’altro.
E sono sicuro che ricordi di aver studiato il sistema circolatorio a scuola ma non tanto il linfatico, o che saprai cosa fa il cuore, o più o meno di cosa è formato il sangue, ma non sai cosa fa la milza o a cosa serve la linfa.
Ecco perché oggi volevo parlarvi del grande dimenticato ma non per questo meno importante:
sistema linfatico.

struttura del sistema linfatico

Il sistema linfatico è costituito da diverse componenti che lavorano insieme per eseguire varie funzioni.
Per cominciare, ci sono i vasi linfatici, che attraversano i diversi tessuti del tuo corpo. Trasportano un fluido chiamato linfa, simile ai vasi sanguigni che trasportano il sangue.

A metà di questi vasi linfatici troviamo strutture di forma ovale chiamati linfonodi. Si stima che abbiamo circa 450 linfonodi distribuiti nel corpo, anche se sono concentrati prevalentemente in zone come le ascelle, l’inguine, l’addome o il collo.
In effetti, un esperimento che puoi fare tu stesso è sentirti il collo e notare i grumi: questi sono i linfonodi.

Oltre ai vasi e ai nodi, anche il sistema linfatico è distribuito in altre aree del corpo come il tratto gastrointestinale, il midollo osseo, il timo, la milza o le tonsille.

Qual’è la funzione del sistema linfatico?

Ebbene, il sistema linfatico non ha una sola funzione, ma principalmente tre, quindi
le vedremo una per una partendo dal trasporto dei grassi.

Trasporto dei grassi

Quando mangiamo il cibo, questo si scompone in parti sempre più piccole che sono assorbite nel tratto gastrointestinale per passare nel sangue.
Perché questi nutrienti passano nel sangue?
Bene, perché è così che vengono distribuiti nelle cellule del corpo, che utilizzeranno quei nutrienti per ottenere energia o per immagazzinarla, come facciamo ad esempio con i grassi.
Il sistema linfatico aiuta l’intestino a trasportare i grassi nel sangue, cioè agisce da vettore assumendo quei grassi che hanno assorbito le cellule dell’intestino e le trasportano attraverso i vasi linfatici verso il sangue.
Il sistema linfatico e il sistema cardiovascolare sono strettamente correlati, tanto che c’è chi li considera come un unico sistema interconnesso.
E questo mi porta a parlarvi della seguente funzione:

Drenaggio dei liquidi

Prima di tutto, rivediamo come si compone il sistema cardiovascolare.
Questo è fondamentalmente formato dal cuore e da una serie di vasi che trasportano il sangue ai tessuti.
Il sangue, tra l’altro, distribuisce ossigeno e sostanze nutritive attraverso le nostre cellule in modo che queste possano vivere.
Il sistema circolatorio è organizzato nel seguente modo:

cuore, che pompa il sangue,
arterie, che portano il sangue dal cuore al resto del corpo,
le vene che lo riportano dai tessuti al cuore.

Se dovessimo seguire il percorso che il sangue prende dal cuore, inizieremo da cuore che si contrare e pompa il sangue attraverso le arterie.
Le arterie che percorrono tutto il corpo e si restringono sempre più fino a dare origine ai capillari.
I capillari sono i vasi sanguigni più piccoli perché sono a diretto contatto con le cellule alle quali forniscono ossigeno e sostanze nutritive.
I capillari rilasciano quell’ossigeno nelle cellule e raccolgono anidride carbonica che sarà riportata al cuore attraverso le vene.

Dove si forma la linfa

A causa di com’è progettato il nostro corpo e a causa di problemi fisici di pressione che non voglio approfondire adesso, inevitabilmente dai capillari sanguigni un po’ di liquido “sgocciola fuori”.
Quel liquido che esce dai capillari verso l’esterno non è il sangue così com’è, ma plasma, che è la frazione liquida del sangue ed è composta principalmente da acqua, ma anche proteine e altre molecole.
Quando esce dai capillari, questo liquido (o plasma) rimane in ciò che chiamiamo spazio interstiziale, che è un altro concetto interessante.

spazio interstiziale

Lo spazio interstiziale è fondamentalmente lo spazio tra cellula e cellula ed è pieno di liquido.
Cioè, il nostro corpo non è solo un insieme di cellule attaccate insieme. Piuttosto, gran parte del nostro corpo è uno spazio vuoto pieno di fluido.
Di tutto quel liquido che esce dai capillari nello spazio interstiziale, il sistema circolatorio stesso ne riassorbe gran parte.
Ma quella parte del fluido rimanente che rimane lì viene raccolta dal sistema linfatico (Meno male, perché altrimenti si accumulerebbe gradualmente).
Ecco perché la linfa, il fluido trasportato dai vasi linfatici, proviene dal plasma. Dal sangue, cioè da quel liquido che è uscito dai capillari ed è stato riassorbito.
Ebbene, questo liquido riassorbito viaggia attraverso i vasi linfatici e infine è ricollegato al sistema circolatorio.

Come fa il sistema linfatico a rifluire nel sistema circolatorio?

Similmente a quanto avviene nel sistema circolatorio, i vasi linfatici più piccoli si fondono in vasi sempre più grandi, fino a formare i due principali vasi linfatici nel corpo: il dotto toracico e il dotto linfatico destro.
Nello specifico, il dotto linfatico destro è quello che raccoglie il fluido dal lato destro del corpo, mentre il dotto toracico raccoglie il fluido dal lato sinistro e anche della parte inferiore del corpo, comprese le estremità e l’addome.
Questi due grandi vasi linfatici sono quelli che sono collegati al sistema circolatorio, in particolare: il dotto toracico è collegato alla vena succlavia e il dotto linfatico destro con la vena giugulare interna.
È attraverso questo punto di unione tra il sistema linfatico e il sistema cardiovascolare,
che il liquido viene restituito al sangue.

Come fanno i vasi linfatici a trasportare la linfa dal basso verso l’alto?

Come si vince la gravità?
MAGIA NERA.
Per essere sicuri che il liquido scorra verso l’alto ma non possa tornare indietro, i vasi linfatici hanno valvole all’interno che impediscono il ritorno del fluido indietro.
Grazie alla contrazione dei muscoli nelle pareti dei vasi, il liquido viene spinto verso l’alto e, grazie a queste valvole, il liquido non può risalire.

Questo drenaggio di liquidi, che a prima vista può sembrare qualcosa di “semplice” è così importante
che senza di lui moriremmo in 24 ore. Molte volte il non corretto funzionamento del sistema linfatico porta a problemi di salute come il cosiddetto linfedema.

Linfedema

Nel linfedema, il sistema linfatico non può drenare bene i liquidi, causando ristagno. Questi finiscono per accumularsi e le estremità si gonfiano, aumentando il rischio di sofferenza, infezioni ricorrenti e alcuni tipi di cancro molto specifici.
Ad ogni modo, questo drenaggio di liquidi non solo ci permette di evitare che si accumuli liquido, ma il fatto che questo liquido deve passare attraverso i vasi linfatici e in particolare per i linfonodi, è un vantaggio.
Questo perché i linfonodi in realtà fungono da checkpoint, vale a dire, sono incaricati di “monitorare” che nessun microrganismo o cellula estranea non insolita per la linfa.

Linfonodi

Fanno una sorta di “controllo di qualità” del sangue (perché la linfa proviene dal fluido sanguigno) grazie al fatto che al suo interno si nasconde un intero esercito di cellule del sistema immunitario.
Il sistema linfatico è molto più che vasi che trasportano fluidi rilasciati dal sistema circolatorio.
È composto anche da organi linfatici.
Questi organi linfatici contengono al loro interno vari tipi di cellule immunitarie. Le cellule predominanti siano i linfociti, quelle cellule che permettono la risposta di difesa specifica contro un agente patogeno.

Sistema immunitario e sistema linfatico

I diversi organi linfatici si dividono in:

produttori di linfociti: il timo e il midollo osseo
Con presenza di linfociti: linfonodi, milza e tonsille.

Quindi ci sono due tipi di linfociti, i linfociti T e B, che si formano rispettivamente nel timo e nel midollo osseo.
Ecco perché sono chiamati linfociti T (perché si formano nel timo) .
Una volta formati, questi linfociti viaggiano attraverso i vasi linfatici verso i diversi organi linfatici, come milza, tonsille e linfonodi.

Funzione dei linfonodi

I linfonodi sono fondamentalmente una caserma di linfociti preparati ad attivare una risposta immunitaria non appena viene rilevato che un intruso è entrato nel corpo.
Nello specifico, nei linfonodi si verifica qualcosa di fondamentale per la risposta immunitaria che si chiama presentazione dell’antigene ai linfociti, e ora vedremo cos’è.

Immagina il sistema immunitario come un’intera rete super complessa di tessuti e cellule. Ogni cellula ha il suo ruolo specifico e comunica con le altre attraverso molecole. In questo modo ognuna sa in ogni momento cosa fare e quando agire.
Tra tutte queste cellule, ce ne sono alcune responsabili dell’analisi nel sangue e della linfa alla ricerca di microrganismi che sono stati in grado di intrufolarsi nel corpo.
Alcuni di loro, come i macrofagi, non appena trovano un microrganismo come un virus o un batterio lo combattono o “inghiottoto”.

Una volta che quel microrganismo viene ingerito e distrutto, queste cellule prendono le proteine che facevano parte di quel microrganismo e le posizionano sulla sua superficie, come se fossero gagliardetti.

Questo è un modo in cui devono avvertire il resto delle cellule che c’è un intruso nel corpo da distruggere e bisogna attivare l’allarme.

Gli antigeni

Queste proteine che facevano parte del microrganismo sono quelle che vengono chiamate “antigeni”.
Cioè, un antigene è una molecola (per esempio, una proteina di un virus) che non fa parte del nostro corpo e quindi il nostro sistema immunitario lo riconosce come strano e di conseguenza innesca una risposta di difesa.
Una volta che le nostre cellule immunitarie inghiottono un microrganismo ed espongono il suo antigene sulla membrana, portano questi antigeni alle cellule successive del sistema immunitario che entreranno in azione: i linfociti.

E dove avviene questa presentazione degli antigeni ai linfociti?
Nei linfonodi.
Una volta che le cellule immunitarie hanno inghiottito un microrganismo ed hanno esposto gli antigeni
nella loro membrana, viaggeranno ai linfonodi per “mostrare” loro quegli antigeni ai linfociti nel nodo, per informarli che c’è un microrganismo nel corpo e quindi essere in grado di attivarli.

Una volta attivati, i linfociti proliferano per potenziare la risposta immunitaria ed essere in grado di andare al tessuto infetto per aiutare nella battaglia.
Alla fine, questo è ciò che fanno i diversi organi e strutture del sistema linfatico, cioè hanno una riserva di cellule immunitarie pronte per quando deve essere attivata una risposta di difesa.