Nessun’altra parte del corpo ha ricevuto attenzioni più fuorvianti, o ha dimostrato maggior resistenza alla comprensione scientifica, rispetto alla testa. Il diciannovesimo secolo in particolare era qualcosa di un’età dell’oro in questo senso.
l periodo ha visto l’emergere di due discipline distinte ma spesso confuse, frenologia e craniometria.
La frenologia era la pratica di correlare le protuberanze su un cranio con i poteri mentali e attributi di carattere, ed è sempre stata una ricerca marginale.
I Craniometristi senza eccezioni hanno respinto la frenologia come scienza pazza mentre promulgavano una propria sciocchezza alternativa.
La Craniometria è focalizzata alle misurazioni più precise e complete di volume, forma e struttura della testa e del cervello ma alla ricerca, bisogna dirlo, di altrettanto assurdi significati.
Collezionista di crani
Il più grande entusiasta di tutti i crani, ora dimenticato ma un tempo davvero molto famoso, fu Barnard Davis (1801–81), un medico delle Midlands inglesi. Davis fu affascinato dalla craniometria negli anni ’40 dell’Ottocento e divenne rapidamente l’autorità suprema del mondo. Ha prodotto una serie di libri con titoli importanti come:
- On the Peculiar Crania of the Inhabitants of Certain Groups of Islands in the Western Pacific
- Contributions Towards Toward Determining the Weight of the Brain in Different Races of Man.
Questi erano sorprendentemente popolari. Il suo “Synostotic Crania Among Aboriginal Races of Man” ha ottenuto quindici edizioni.
L’epica Crania Britannica, pubblicata in due volumi, ebbe trentuno edizioni. Davis è diventato così famoso che persone da tutto il mondo, tra cui il presidente del Venezuela, gli hanno lasciato i loro teschi per farli studiare. A poco a poco, ha costruito la più grande collezione di teschi del mondo: 1.540 in tutto, o più di tutti i teschi in tutte le altre istituzioni del mondo messe insieme.
Davis non si sarebbe fermato davanti a quasi nulla per ampliare la sua collezione. Quando desiderava i teschi degli indigeni della Tasmania, scrisse a George Robinson, protettore ufficiale degli aborigeni, per una selezione. Poiché il saccheggio delle tombe aborigene era ormai diventato un atto criminale, Davis fornì a Robinson istruzioni dettagliate su come rimuovere un teschio da un indigeno della Tasmania e sostituirlo con il teschio di qualsiasi comodo surrogato, in modo da evitare di destare sospetti.
Evidentemente ebbe successo nei suoi sforzi, poiché la sua collezione comprendeva sedici teschi della Tasmania e un intero scheletro.
L’ambizione fondamentale di Davis era dimostrare che le persone dalla pelle scura sono state create separatamente dalle persone dalla pelle chiara. Era convinto che l’intelletto e la bussola morale di una persona fossero scritti in modo indelebile nelle curve e nelle aperture del cranio e che questi fossero esclusivamente prodotti di razza e classe. Le persone con “caratteristiche cefaliche” dovrebbero essere trattate “non come criminali ma come pericolosi idioti”, ha suggerito. Nel 1878, all’età di settantasette anni, sposò una donna di cinquant’anni più giovane di lui. Non si sa come fosse il suo cranio.
Questo istinto da parte delle autorità europee di dimostrare che tutte le altre razze erano inferiori era diffuso, se non universale.
Inghilterra in testa
In Inghilterra, nel 1866 l’eminente medico John Langdon Haydon Down (1828–96) descrisse per primo la condizione che ora nota come sindrome di Down in un articolo intitolato “Osservazioni su una classificazione etnica degli idioti”, ma si riferiva ad essa come “mongolismo” e le sue vittime come “idioti mongoloidi” nella convinzione che stessero subendo un’innata regressione a un inferiore, asiatico genere. Down credeva, e nessuno sembra aver dubitato di lui, che idiozia ed etnia fossero qualità congiunte. Ha anche elencato “Malese” e “Negroide” come tipi regressivi.
Italia in testa
In Italia, nel frattempo, Cesare Lombroso (1835-1909), il più eminente fisiologo del paese, sviluppò una teoria parallela chiamata antropologia criminale. Lombroso credeva che i criminali fossero un ritorno al passato evolutivo che tradivano i loro istinti criminali attraverso una serie di caratteristiche anatomiche: l’inclinazione della fronte, indipendentemente dal fatto che i loro lobi delle orecchie fossero arrotondati o a forma di vanga, persino la quantità di spazio tra le dita dei piedi. (Le persone con molto spazio per le dita dei piedi erano più vicine alle scimmie, ha spiegato.)
Sebbene le sue affermazioni fossero prive della più pallida validità scientifica, Lombroso era ampiamente stimato e ancora oggi viene talvolta indicato come il padre della criminologia moderna. Lombroso è stato spesso chiamato come perito. In un caso, citato da Stephen Jay Gould in The Mismeasure of Man, gli è stato chiesto di determinare quale dei due uomini avesse ucciso una donna. Lombroso dichiarò un uomo evidentemente colpevole perché aveva “mascelle enormi, seni frontali e zigomi, labbro superiore sottile, incisivi enormi, testa insolitamente grande [e] ottusità tattile con manicinismo sensoriale”. Non importa che nessuno sapesse cosa significasse gran parte di ciò e che non c’erano prove concrete contro il poveretto. È stato ritenuto colpevole.
Francia in testa
Ma a praticante di craniometria più influente e inaspettato era il grande anatomista francese Pierre Paul Broca (1824–80). Broca era senza dubbio uno scienziato brillante. Nel 1861, durante un’autopsia su una vittima di ictus che non parlava da anni se non per ripetere all’infinito la sillaba “Tam”, Broca scoprì il centro del linguaggio del cervello nel lobo frontale, la prima volta che qualcuno collegava un’area del cervello ad un’azione specifica. Il centro del linguaggio è ancora chiamato area di Broca e l’impedimento scoperto da Broca è l’afasia di Broca. (Con questa lesione, una persona può capire il parlato ma non può rispondere se non per emettere rumori privi di significato o talvolta frasi ordinarie come “Dirò” o “Oh, ragazzo.”)
Broca era meno astuto, tuttavia, per quanto riguarda i tratti caratteriali. Era convinto, anche quando tutte le prove erano contro di lui, che le donne, i criminali e gli stranieri dalla pelle scura avessero cervelli più piccoli e meno agili rispetto ai loro omologhi maschi bianchi. Ogni volta che a Broca venivano presentate prove che contraddicevano ciò, le ignorava sulla base del fatto che doveva essere viziato. Allo stesso modo non era incline a credere a uno studio tedesco che mostrava che i cervelli tedeschi erano in media cento grammi più pesanti di quelli francesi. Ha spiegato questa goffa discrepanza suggerendo che i soggetti francesi erano molto vecchi quando testati e che il loro cervello si era ridotto. “Il grado di decadenza che la vecchiaia può imporre a un cervello è molto variabile”, ha osservato. Aveva anche problemi a spiegare perché i criminali giustiziati a volte avevano un cervello grande e decise che il loro cervello si era gonfiato artificialmente dallo stress dell’impiccagione. La più grande indegnità di tutte è arrivata quando il cervello di Broca è stato misurato alla sua morte e si è scoperto che era più piccolo della media.
Charles Darwin
La persona che alla fine ha posto lo studio della testa umana su qualcosa di simile a una solida base scientifica non era altro che il grande Charles Darwin. Nel 1872, tredici anni dopo aver pubblicato L’origine delle specie, Darwin produsse un’altra opera fondamentale, L’espressione delle emozioni nell’uomo e negli animali, che esaminava le espressioni in modo ragionevole e senza pregiudizi. Il libro è stato rivoluzionario non solo per essere sensato, ma anche per aver osservato che certe espressioni sembrano essere comuni a tutti i popoli. Questa era un’affermazione molto più audace di quanto possiamo realizzare oggi perché sottolineava la convinzione di Darwin che tutte le persone, qualunque sia la loro razza, hanno un’eredità comune, e questo era un pensiero molto rivoluzionario nel 1872.
Ciò che Darwin realizzò era qualcosa che tutti i bambini sanno istintivamente: che il volto umano è altamente espressivo e immediatamente accattivante. Non tutti gli esperti sembrano essere d’accordo su quante espressioni possiamo fare – le stime vanno da quarantacento a diecimila – ma è chiaramente un numero elevato. Più di quaranta muscoli, una parte significativa del totale del corpo, sono coinvolti nell’espressione facciale. Si dice che i bambini appena usciti dall’utero preferiscano una faccia, o anche il modello generale di una faccia, a qualsiasi altra forma. Intere regioni del cervello sono dedicate esclusivamente al riconoscimento dei volti. Siamo squisitamente sensibili alle più sottili alterazioni dell’umore o dell’espressione, anche se non ne siamo sempre consapevoli. In un esperimento raccontato da Daniel McNeill nel suo libro The Face, agli uomini sono state mostrate due foto di donne identiche sotto ogni aspetto, tranne per il fatto che le pupille erano state leggermente ingrandite in una.
Sebbene il cambiamento era troppo lieve per essere percepito consapevolmente, i soggetti del test invariabilmente trovavano più attraenti le donne con pupille più grandi, sebbene non sapessero spiegare perché.
Studi recenti sul sorriso e la testa
Negli anni ’60, quasi un secolo dopo che Darwin scrisse L’espressione delle emozioni, Paul Ekman, professore di psicologia all’Università della California a San Francisco, decise di testare l’universalità, o meno, delle espressioni facciali studiando le popolazioni tribali lontane in Nuova Guinea che non conosceva le abitudini occidentali.
Ekman ha concluso che sei espressioni sono universali: paura, rabbia, sorpresa, piacere, disgusto e dolore. L’espressione più universale di tutte è un sorriso, che è piuttosto un bel pensiero. Nessuna società è mai stata trovata che non risponda ai sorrisi allo stesso modo. I veri sorrisi sono brevi, tra due terzi di secondo e quattro secondi. Ecco perché un sorriso trattenuto inizia a sembrare minaccioso. Un vero sorriso è l’unica espressione che non possiamo fingere.
Come l’anatomista francese G.-B. Duchenne de Boulogne notò già nel 1862 che un sorriso genuino e spontaneo comporta la contrazione del muscolo orbicolare dell’occhio in ciascun occhio e non abbiamo alcun controllo indipendente su quei muscoli. Puoi far sorridere la tua bocca, ma non puoi far brillare i tuoi occhi di finta gioia.
Secondo Paul Ekman, tutti noi indulgiamo in “microespressioni” – lampi di emozioni, della durata non superiore a un quarto di secondo, che tradiscono i nostri veri sentimenti interiori indipendentemente da ciò che la nostra espressione più generale e controllata sta trasmettendo.
Quasi a tutti noi mancano queste espressioni rivelatrici, secondo Ekman, ma possiamo insegnarci a individuarli, supponendo che vogliamo sapere quali compagni di lavoro
e i tuoi cari pensano davvero a noi.
Anatomia della testa
Per gli standard dei primati, abbiamo una testa molto strana. I nostri volti sono piatti, le nostre fronti alte e i nostri nasi sporgenti. Quasi certamente una serie di fattori sono responsabili delle nostre caratteristiche facciali: la nostra postura eretta, il nostro cervello grosso, la nostra dieta e stile di vita, il fatto che siamo fatti per correre in modo sostenuto (che influisce sul modo in cui respiriamo) e le cose che troviamo adorabili in un compagno. (Le fossette, per esempio, non qualcosa che i gorilla cercano quando si sentono vivaci.)
Sorprendentemente, dato quanto i volti siano centrali nella nostra esistenza, molto su di loro è ancora un mistero per noi.
Sopracciglia
Prendi le sopracciglia. Tutte le molte specie di ominidi che ci hanno preceduto avevano sopracciglia prominenti, ma noi Homo sapiens le abbiamo sostituite a favore delle nostre sopracciglia piccole e attive. Non è facile dire perché. Una teoria è che le sopracciglia siano lì per tenere il sudore lontano dagli occhi, ma ciò che le sopracciglia fanno davvero bene è trasmettere sentimenti.
Pensa a quanti messaggi puoi inviare con un solo sopracciglio arcuato, da “Trovo difficile da credere” a “Guarda i tuoi passi” a “Ti va di fare sesso?” Uno dei motivi per cui la Gioconda sembra enigmatica è che non ha sopracciglia. In un esperimento interessante, ai soggetti sono state mostrate due serie di fotografie modificate digitalmente di persone famose: una con le sopracciglia eliminate e l’altra con gli occhi stessi portati via. Sorprendentemente, ma in modo schiacciante, i volontari hanno trovato più difficile identificare le celebrità senza sopracciglia che senza occhi.
Ciglia
Le ciglia sono altrettanto incerte. Ci sono alcune prove che suggeriscono che le ciglia cambiano sottilmente il flusso d’aria intorno all’occhio, aiutando ad allontanare granelli di polvere e altri minuscoli particolati dall’atterraggio lì, ma il vantaggio principale è probabilmente che aggiungono interesse e fascino ai volti. Le persone con le ciglia lunghe sono generalmente valutate più attraenti di quelle senza.
Naso
Ancora più anomalo è il naso. È convenzione tra i mammiferi avere il muso, non rotondo, il naso sporgente. Secondo Daniel Lieberman, professore di biologia evolutiva umana ad Harvard, il nostro naso esterno e gli intricati seni si sono evoluti per aiutare con l’efficienza della respirazione e per impedirci di surriscaldarci nelle lunghe corse. È una disposizione che chiaramente ci si addice, poiché gli esseri umani ed i loro antenati hanno il naso sporgente da circa due milioni di anni.
Il più misterioso di tutti è il mento. Il mento è unico per gli esseri umani e nessuno sa perché ne abbiamo uno. Non sembra conferire alcun beneficio strutturale alla testa, quindi potrebbe essere semplicemente che troviamo un buon mento affascinante. Lieberman, in un raro momento di leggerezza, ha osservato: “Verificare quest’ultima ipotesi è particolarmente difficile, ma il lettore è incoraggiato a pensare a esperimenti appropriati”. È certamente vero che si parla di “meraviglie senza mento” come anche equiparare il mento modesto a carenze di carattere e intelletto.