L’AIDS è una malattia che ha già causato più di 30 milioni di vittime in tutto il mondo,
ma il vaccino contro il virus che lo provoca, l’HIV, ancora non compare: perché?
Nel corso degli anni, gli esseri umani hanno compiuto progressi nel campo della medicina
che secoli fa non avremmo nemmeno immaginato:
- Abbiamo sviluppato gli antibiotici che, sebbene ora ci pongano nuove sfide come
batteri resistenti, all’epoca rivoluzionarono la medicina. Ci permettevano di combattere infezioni che a quel tempo erano la principale causa di morte in molti paesi. - Scopriamo qualcosa di così comune oggi e tuttavia necessario come l’anestesia,
che ha cambiato completamente il modo in cui si svolgevano le operazioni fino a 2 secoli fà, portando a interventi chirurgici che oggi salvano migliaia di vite. - più recentemente, abbiamo sperimentato lo sviluppo del vaccino contro il COVID-19, la pandemia che ha paralizzato la vita di milioni di persone, che ne ha uccise tante altre e che, in solo un anno, la scienza è riuscita a fermare grazie allo sviluppo di un vaccino a tempo di record.
E tutto questo ha un valore inestimabile, su questo non c’è dubbio, ma per anni siamo rimasti in attesa di una sfida sanitaria che ci porti alla seguente domanda:
Dov’è il vaccino contro l’AIDS?
L’AIDS è una malattia che ha già causato più di 30 milioni di vittime in tutto il mondo,
ma il vaccino contro il virus che lo provoca, l’HIV, ancora non compare: perché?
In questo articolo si parla del vaccino contro l’HIV.
Il virus dell’AIDS in grado di infettare e distruggere progressivamente il tuo sistema immunitario nel corso degli anni, portando a tutti i tipi di infezioni e persino ad alcuni tipi
cancro: lo chiamiamo HIV o virus dell’immunodeficienza umana e funziona come segue.
Come funziona l’HIV
L’HIV infetta i linfociti T CD4, un tipo di cellula del nostro sistema immunitario, cioè, il nostro sistema di difesa. Quando veniamo infettati dall’HIV, questo virus viaggia attraverso nostro corpo per incontrare uno di questi linfociti. A questo punto il virus
utilizza le sue proteine di membrana per legarsi alle proteine di membrana del linfocita. Le membrane del virus e dei linfociti si fondono e tutto il contenuto del virus passa nella cellula.
Come agisce il virus
Il virus HIV al suo interno ha del materiale genetico (che contiene le istruzioni per fare copie del virus) e proteine virali che contribuiranno al processo di creazione di tali copie.
Una volta che il linfocita è stato infettato, il virus utilizza il macchinario interno della cellula (es. sue proteine e strutture) per fare molte copie di se stesso, che in seguito sarà espulso all’esterno pronto a infettare molte più cellule. Nel momento che una cellula viene infettata, diventa una specie di fabbrica di virus.
Dal momento in cui una persona viene contagiata, e in caso di mancata cura, il virus si replicherà nel corso degli anni e infetterà e distruggerà tutte le cellule
del sistema immunitario, il nostro sistema di difesa. Ad un certo punto (intorno ai 10 anni dopo la prima infezione) le cellule immunitarie sono rimaste così poche che compare la sindrome da immunodeficienza acquisita, o AIDS.
Cos’è l’AIDS
Il problema dell’AIDS è che produce (come suggerisce il nome) una situazione di “immunodeficienza”, cioè una situazione in cui il nostro sistema immunitario perde la sua capacità di proteggerci dalle infezioni. Questo dà origine a ciò che chiamiamo
“Infezioni opportunistiche”. Infezioni che chiunque potrebbe avere, ma che sono molto più frequenti e più dannosi nelle persone con AIDS, poiché non saranno in grado di combatterle.
Per darvi un’idea, l’infezione opportunistica più comune è la tubercolosi: è causata da batteri e causa 1/3 dei decessi per AIDS nel mondo.
Sono passati 37 anni da quando abbiamo scoperto l’esistenza dell’HIV. Nel 1981 ha diagnosticato il primo caso di AIDS nel mondo, e nel 1984 fu convocata una conferenza stampa in cui si annuncia che è stata scoperta la causa della malattia dell’AIDS: il virus HIV.
In quella stessa conferenza stampa, l’allora Segretario alla Salute e ai Servizi Umani
Margaret Heckler prevede che in soli due anni ci sarà un vaccino a disposizione. 37 anni dopo, manca ancora il vaccino. Cosa è successo?
Perchè non c’è ancora un vaccino per l’AIDS?
Non si può negare che da allora sono stati compiuti notevoli progressi: oggi abbiamo
dei farmaci antiretrovirali che hanno salvato la vita a molte persone infette con l’HIV. Questi farmaci non siano in grado di eliminare completamente il virus dal
corpo e per questo motivo devonoo essere presi per tutta la vita. Gli antiretrovirali sono però capaci di bloccare la replicazione del virus, riducendo i suoi livelli nel corpo a quantità non rilevabili.
Così impedisce alle persone con HIV di trasmettere il virus ad altri persone e permette loro di condurre una vita normale.
Questi progressi sono indiscutibili. Tuttavia, fino ad oggi non abbiamo ancora un vaccino che ci aiuti a prevenire la malattia, come accade con altre malattie come poliomielite, morbillo o vaiolo, che grazie al vaccino è diventata la prima malattia infettiva debellata al mondo.
Gli studi clinici
Negli ultimi anni sono stati condotti innumerevoli studi clinici per testare diversi tipi di vaccini per trovarne uno che sia efficace, sia per per prevenire l’infezione o per curarla. (A proposito, faccio una piccola precisazione:
Gli studi clinici sono il tipo di studi scientifici che testano un farmaco per sapere se è sicuro ed efficace contro una determinata malattia).
Sfortunatamente, nessuno degli studi clinici che hanno studiato l’efficacia del vaccino
contro l’HIV ha avuto successo. I vaccini testati non hanno potuto prevenire il contagio e le persone infettate dall’HIV diminuiscono solo la carica virale.
In altre parole, non sono stati in grado di prevenire o curare l’infezione, motivo per cui
gli studi sono stati cancellati e i vaccini sono stati ignorati.
Ma perché?
Come può essere così difficile sviluppare un vaccino contro un virus che conosciamo da tanti anni?
Ebbene, i motivi sono principalmente due e hanno a che fare con caratteristiche biologiche dell’HIV. Cominciamo dal primo.
capacità mutanti dell’AIDS
Per cominciare, l’HIV ha un’incredibile capacità di mutare il suo materiale genetico. Il materiale genetico di un virus contiene le istruzioni che dettano quali sono le sue caratteristiche o come dovrebbe funzionare. Pertanto, un cambiamento in queste istruzioni può portare a diversi ceppi e sottotipi dello stesso virus che hanno caratteristiche diverse. Ad esempio:
- si diffonde più velocemente,
- è resistente al trattamento,
- porta a infezioni più gravi
- colpisce una nuova specie che in precedenza non era in grado di infettare
Questa enorme variabilità genetica dell’HIV è dovuta in parte al fatto che è un virus che si diffonde e si replica a una velocità incredibilmente veloce, in grado di generare migliaia di nuove copie tutti i giorni in una persona. Replicando a un ritmo così veloce è più facile che si verifichino mutazioni genetiche che possono dare origine a nuovi ceppi, non solo in diversi individui, ma anche all’interno della stessa persona, il che è pazzesco.
Ovviamente, detto questo, sviluppare un vaccino non sembra più così facile. potremmo dire che i “vaccini classici” funzionano utilizzando parti molto specifiche di un microrganismo e rendere il nostro sistema immunitario capace di produrre anticorpi che riconoscono quella parte specifica del virus e quindi ucciderlo.
Ma ovviamente, se all’improvviso abbiamo una diversità così ampia di virus, questo diventa complicato. Idealmente, avere un vaccino che genera una risposta immunitaria in grado di aggredire le migliaia di ceppi di HIV circolanti nella popolazione, ma questo non è esattamente facile.
capacità di nascondersi
E se questo ti sembra già complicato, aspetta che ti spieghi il seguente motivo
che rendono l’HIV così sanguinoso.
L’HIV ha una grande capacità di nascondersi dal nostro sistema immunitario. Ad esempio,
una tattica che il virus usa per nascondersi è coprire parti della sua superficie con un
strato di molecole di zucchero. E questo, che a priori non sembra troppo spettacolare,
ha un effetto devastante.
Vedete, l’HIV da solo non è in grado di produrre zuccheri: quello che fa è usare
proteine dal nostro stesso corpo per produrli. come lo fa?
AIDS e zuccheri
L’HIV è ricoperto da uno strato di zuccheri che il nostro stesso corpo ha sintetizzato,
il nostro sistema immunitario non li rileva come qualcosa di strano. In altre parole, il
virus trova il travestimento perfetto per passare molto più inosservato.
È come quando nei film uno dei personaggi si intrufola in un ospedale e si veste
del personale sanitario per non attirare l’attenzione e nessuno si rende conto di non appartenervi.
Beh, un po’ lo stesso.
Ad ogni modo, dopo aver visto tutto questo, potresti pensare che la lotta contro l’AIDS sia
una battaglia persa, che non c’è soluzione né stiamo andando a realizzare un vaccino che riesca a vincere l’HIV … ma non importa quanto difficile sembri la cosa, ciò non significa che la comunità scientifica ci abbia rinunciato.
Ad oggi, si stanno ancora cercando nuovi metodi e approcci per aiutarci a combattere il
virus e la malattia che produce. Uno di quei nuovi approcci che si stanno studiando
consiste nell’utilizzare un tipo di anticorpo molto speciale.
Gli anticorpi
Gli anticorpi sono proteine che le cellule immunitarie producono per marcare e distruggere virus e altri agenti infettivi. Nel caso dell’HIV, le persone infette producono
anticorpi contro il virus, ma come abbiamo visto, questo virus muta costantemente e che ricopre parte della sua superficie con gli zuccheri del nostro corpo,così che questi anticorpi non sono molto efficaci.
Tuttavia, questo non è sempre il caso. Si è visto che in alcuni casi molto specifici di
persone infette da HIV (che rappresentano solo l’1% del totale), sono in grado di svilupparsi anticorpi ampiamente neutralizzanti, cioè anticorpi in grado di neutralizzare
un’ampia varietà di sottotipi di HIV.
Tra queste persone ci sono i casi di persone eccezionali che sono riuscite a curarsi dalla malattia.
Ecco perché questo potrebbe essere il futuro per combattere l’infezione da HIV: la formazione del nostro sistema immunitario per produrre questi “super-anticorpi”, o somministrandoli direttamente alle persone.
Tuttavia, a causa delle numerose nuove idee fornite dalla comunità scientifica per realizzare un nuovo vaccino, senza investimenti nella scienza queste idee non possono essere realizzate. Pertanto, è necessario sottolineare che oggi è ancora necessario investire nella ricerca scientifica e andare avanti a trovare una volta per tutte la soluzione a questa malattia.
AIDS oggi
Oggi questa malattia continua ad essere una delle sfide più grandi che dobbiamo affrontare.
Spero che ora tu capisca un po’ meglio cosa c’è dietro il “vaccino dell’HIV” di cui si parla e perché ci vuole così tanto tempo per svilupparlo.
Certo, va notato che, anche se oggi non abbiamo ancora un vaccino per aiutarci a prevenire l’infezione, abbiamo metodi di prevenzione come il preservativo.
Inoltre esistono portali di informazione e supporto a tua disposizione, che risolveranno i tuoi dubbi e ti aiuteranno a contattare un centro sanitario se ne hai bisogno.